Plus large que la hauteur de la Place Ville-Marie : un cratère lunaire intrigue
Un objet de la taille d'un immeuble de trois à six étages a percuté la Lune au printemps 2024. Il y a creusé le plus grand cratère récent jamais repéré dans le système solaire, un événement qui ne se produirait qu'une fois tous les 132 ans. Détails de l’espace.
En résumé :
le cratère McGetchin mesure 222 mètres de large et 43 mètres de profondeur;
l'impact est passé inaperçu pendant plus d'un an avant d'être repéré grâce à la sonde LRO de la NASA;
une zone froide de plus de 6 km s'est formée autour du cratère, un détail précieux pour les futures missions lunaires.
Une tour couchée au fond du trou
L'impact s'est produit entre le 11 avril et le 22 mai 2024. Un astéroïde ou un fragment de comète de 10 à 20 mètres a frappé la Lune juste à l'est de la mer des Crises, près de son bord oriental. Résultat : un trou de 222 mètres de diamètre. Couchez-y la tour de Place Ville-Marie et ses 188 mètres, et elle aurait encore de l'espace pour s'étirer les orteils. Côté profondeur, on parle de 43 mètres, de quoi engloutir un édifice d'une quinzaine d'étages.
Carte de la face visible de la Lune, avec un zoom sur la région où le nouveau cratère s’est formé (médaillon, en haut à droite) et une vue oblique du cratère McGetchin captée lors d’un passage de la sonde LRO (en bas à droite). (NASA/GSFC/LROC/Scott Sutherland)
Une tache brillante sur une photo de routine
L'éclair de l'impact a échappé à tous les observatoires, probablement parce que la région baignait alors en plein jour lunaire. Ce n'est que le 24 octobre 2025 que Robert Wagner, spécialiste du traitement d'images chez Intuitive Machines, a remarqué une tache lumineuse cerclée d'un halo sombre. Il comparait des cartes « avant » et « après » de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter. Il a tout laissé tomber pour enquêter, et il a bien fait : l'ancien record, un cratère de 70 mètres formé en 2012, venait d'être plus que triplé.
Un sol lunaire tout ébouriffé
Autre surprise : la nuit, une zone d’environ 6,4 km autour du cratère est jusqu’à 9 °C plus froide qu’avant l’impact. Le choc a soulevé et aéré la poussière lunaire, qui laisse maintenant filer sa chaleur vers l’espace beaucoup plus facilement. Sur Terre, ce serait tout le contraire : une neige folle garde le sol au chaud, grâce à l’air emprisonné entre les flocons. Sur la Lune, sans air pour remplir ces petits espaces, secouer la poussière revient à secouer une couette vide : elle a l’air plus épaisse, mais elle ne garde plus rien au chaud. Une information utile pour les futurs astronautes et rovers, puisque le terrain peut être modifié bien au-delà du cratère lui-même.
La Lune n'a peut-être pas de météo, mais elle reçoit clairement des averses… de roches.
D'après un article de The Weather Network