Des astronautes coincés dans l’espace en raison de débris spatiaux
Les astronautes de la mission Shenzhou‑20 de la Chine, à bord de la station spatiale Tiangong (qui signifie « Palais Céleste »), se retrouvent provisoirement retenus en orbite après un incident assez sérieux : leur capsule de retour a été touchée par un débris orbital, retardant leur rentrée sur Terre pour une durée indéterminée.
Situation actuelle
L'équipage à bord est composé de : Chen Dong (commandant), Chen Zhongrui (pilote) et Wang Jie (ingénieur).
Ils sont en orbite depuis avril 2025, soit déjà plus de six mois.
La capsule de retour, prévue pour une rentrée le 5 novembre 2025, a semble-t-il été frappée par un fragment de débris spatial. Notons que des millions de débris de toutes tailles sont en orbite autour la Terre à plus de 25 000 km/h.
Un retour retardé, voire d’un recours à un vaisseau de secours, est désormais sur la table.
Le mystère plane
Selon la China Manned Space Agency (CMSA), une analyse de l’impact et une évaluation des risques sont en cours, sans indication publique sur la gravité des dommages, les dirigeants chinoises n’ayant pas l’habitude d’être très bavard lors de tels incidents. Un plan de secours existe : la capsule de la mission suivante, Shenzhou-21, pourrait être réutilisée pour ramener l’équipage “retenu”.
Un incident préoccupant
L’orbite basse terrestre est désormais surchargée de débris spatiaux, certains aussi petits que quelques centimètres, mais pouvant provoquer des dommages majeurs à plus de 25 000 km/h.
Le vaisseau endommagé pourrait compromettre le retour en toute sécurité des astronautes, ou nécessiter des réparations en orbite, une opération complexe et risquée.
Sur le plan stratégique, cet incident fragilise la gestion opérationnelle de la station Tiangong et place la Chine dans une situation délicate vis-à-vis de sa réputation en matière de vols habités.
Pistes à suivre
La date de retour reste floue : cela pourrait être quelques jours, semaines, voire plus, selon l’état du vaisseau.
Si la Shenzhou-20 est inutilisable, la Shenzhou-21 ou un module de secours pourraient être déployés.
L’incident pourrait entraîner des ajustements dans les missions, des renforcements de protection contre les débris ou une pause dans les rotations d’équipage.
Il s’agit d’un avertissement sur la vulnérabilité croissante des stations spatiales face aux millions de débris, un défi pour tous les acteurs de l’espace.