Un morceau de la planète Mars vendu aux enchères
Le 17 juillet, une météorite martienne a volé la vedette d'une vente de la maison Sotheby's à New York. Elle a été achetée pour plus de 5 millions de dollars.
Un parcours interplanétaire
L’histoire de cette météorite commence bien au-delà de notre planète. Il y a environ 5 à 10 millions d’années, un violent impact de météorite frappe la surface de Mars, éjectant des débris rocheux dans l’espace. Pour qu’un fragment quitte la gravité martienne, il doit atteindre une vitesse supérieure à 18 000 km/h. Rares sont les matériaux à y parvenir. Propulsé dans l’espace interplanétaire, le morceau dérive pendant des millions d’années dans le vide sidéral, avant d’être capté par la gravité terrestre. L’entrée dans l’atmosphère, extrêmement rapide, provoque une intense fusion en surface : une croûte noire luisante caractéristique se forme, enveloppant la roche. C’est en novembre 2023, dans une région reculée du Niger, que des nomades repèrent ce fragment massif, parfaitement conservé. Son apparence unique et son orientation quasi intacte à l’impact intriguent les chasseurs de météorites.
Un morceau de planète rouge
L’analyse de la roche confirme sa rareté : il s’agit d’une shergottite, une roche basaltique martienne formée par du magma solidifié, riche en pyroxène, olivine et maskelynite — un verre formé sous pression lors de l’impact initial. Ces caractéristiques, combinées à une signature isotopique de l’oxygène et à la présence de gaz piégés identiques à ceux mesurés par les missions martiennes (comme Viking ou Curiosity), établissent sans l’ombre d’un doute son origine : Mars. Les météorites martiennes sont très rares. Sur les plus de 77 000 météorites connues sur Terre, moins de 400 proviennent de la planète rouge. NWA 16788 représente à elle seule plus de 6 % de la masse totale de ces roches martiennes identifiées.
Acheteur anonyme
Estimée entre 2 et 4 millions $ US, la météorite a déclenché une vive compétition entre acheteurs privés et institutions. Le marteau est finalement tombé à 4,3 millions $ US (environ 5,3 millions $ CAD avec les frais), un prix jamais atteint pour un objet d’origine extraterrestre. Le nouvel acquéreur, dont l’identité demeure confidentielle, a désormais en main ce fragment unique de géologie martienne, qualifié de « capsule temporelle d’un autre monde » par les experts de Sotheby’s.
Science vs collection privée
Bien que cette vente suscite l’enthousiasme, elle relance aussi un débat dans la communauté scientifique. De nombreux chercheurs espéraient voir cette roche intégrée à une collection publique pour être analysée et partagée avec la communauté internationale. En réponse, la maison d’enchères souligne que l’acheteur pourrait tout de même autoriser des analyses scientifiques encadrées. Cassandra Hatton, vice-présidente chez Sotheby’s, décrit l’objet comme « une œuvre d’art façonnée par la géologie martienne, où chaque vague de fusion raconte un voyage de millions d’années ».
Une pierre, mille histoires
Au-delà de sa valeur marchande, NWA 16788 est un témoin direct de l’histoire martienne : sa composition enregistre les processus volcaniques de la planète rouge, tandis que ses caractéristiques physiques offrent une fenêtre rare sur l’interaction entre l’espace profond et notre propre atmosphère. Ce fragment du cosmos rappelle que, malgré les milliards de kilomètres qui nous séparent de Mars, il peut arriver que des morceaux de cette planète viennent frapper à notre porte, apportant avec eux un peu du mystère des étoiles.