Pilote du Saint-Laurent, chirurgien du fleuve
Ils conduisent des navires dont la longueur dépasse la plus haute tour de Montréal, dans un chenal qui laisse par endroits à peine 1,5 mètre d'eau sous la coque. À cela s'ajoutent des marées qui, quatre fois par jour, rythment le pouls du fleuve, avec des écarts de près de 6 mètres à certains endroits. Sans oublier la fumée de mer, les glaces et le vent. Les pilotes du Saint-Laurent sont les chirurgiens du fleuve, de l'eau saumâtre plein les veines.
Des repères plein la tête
Aucun capitaine qui sillonne les océans à longueur d'année ne peut connaître chaque passage embrumé du globe. Sur le Saint-Laurent, tout navire étranger de plus de 35 mètres embarque donc un pilote. Ils sont environ 200 à se relayer des Escoumins à Montréal, chacun maître de son segment.
Un pylône, un clocher, une ferme : parmi les milliers de repères accumulés au fil des années, ce sont eux qui indiquent au pilote quand corriger le cap, quelque 200 fois entre Montréal et Québec. Par temps de brouillard, place aux instruments. Et l'hiver, les courants, les marées, la température, la salinité de l'eau et les vents influencent la formation et le déplacement des glaces.
Photo : ©MétéoMédia/Patrice Bériault
Bonjour l'angle mort!
Deux fois par jour, la marée fait remonter le courant jusqu'à Trois-Rivières. Un navire qui arrive au mauvais moment attend à l'ancre. En amont, le chenal devient sinueux et ne fait que 245 mètres de large au lac Saint-Pierre. À certains endroits, les plus gros navires ne peuvent pas se croiser. Un rang de campagne à une voie, version 300 mètres! Avec la proue à 100 mètres devant soi : bonjour l'angle mort!
Sous les ponts de Québec, il n'y a que 47 mètres entre l'eau et le tablier du pont : trop d'eau, et ça coince en haut. Au lac Saint-Pierre, c'est l'inverse : au moindre écart du chenal, le manque d'eau coince sous la coque.
Photo: ©MétéoMédia/Patrice Bériault
Des géants à bon port
Chaque jour, une vingtaine de gros navires montent ou descendent le fleuve. Plus de deux sur trois sont des vraquiers transportant minerai, céréales, sel, pétrole. Un vraquier moyen transporte quelque 35 000 tonnes, soit le poids de plus de 2500 autobus de la STM. Parfois, un pilote hérite d'un géant comme le Queen Mary 2 ou le voilier-école italien Amerigo Vespucci. Dressé à la verticale sur le fleuve, le paquebot de 345 mètres dépasserait le sommet du mont Royal de plus de 110 mètres!
Photo : ©Commonswiki/Ronald W.
Premier arrivé, premier à bord
Dans la Grèce antique, déjà, on engageait des gens du coin pour entrer au port sans s'échouer. Chez nous, Samuel de Champlain (oui, celui du pont!) a été parmi les premiers à cartographier le fleuve.
Le saviez-vous? Jusqu'en 1860, c'était « premier arrivé, premier à bord » : les pilotes faisaient la course en petits voiliers avec les moyens du bord pour décrocher un navire, et leur paye. Jusqu’à ce que, devant la multiplication des accidents, le Parlement impose par une loi le tour de rôle.
Portrait du Capitaine François Boulanger Photo : ©MétéoMédia/Patrice Bériault