Équinoxe et équiluxe : trois choses que vous devez savoir
L’automne astronomique arrive au Québec ce soir, mardi 22 septembre, à 20 h 05 précisément. L'occasion parfaite pour revenir sur trois éléments essentiels, et parfois méconnus, à propos de ce phénomène astronomique.
1. Un moment précis, mais qui varie d'année en année
L'équinoxe ne débarque pas à minuit pile un jour rond : cette année, il se produit à 20 h 05 très exactement. Ce moment précis correspond à l'instant où le Soleil se trouve exactement à la verticale de l'équateur, dans sa course apparente entre l'hémisphère Nord et l'hémisphère Sud.
La date de l'équinoxe d'automne n'est jamais fixe. La raison est toute simple, une année ne dure pas exactement 365 jours, mais plutôt 365 jours, 5 heures et 48 minutes. Les années bissextiles viennent rééquilibrer ce léger décalage accumulé, ce qui fait osciller la date de l'équinoxe entre le 22 et le 23 septembre la plupart du temps. Le 21 septembre, pourtant souvent associé à l'équinoxe dans l'imaginaire collectif, n'a pas été observé depuis 1582 et ne reviendra pas avant l'an 2092!
L'automne astronomique
Notez également qu'on parle ici du début de l'automne astronomique. L'automne météorologique, lui, a déjà commencé depuis le 1er septembre, les météorologues aiment l’ordre et la précision, ils préfèrent découper les saisons selon des mois complets, ce qui facilite les comparaisons statistiques d'une année à l'autre.
2. Une question d'angle
Pour bien comprendre l'équinoxe, il faut revenir à l'inclinaison de la Terre sur son axe. C'est cette inclinaison qui est responsable des saisons : au solstice de juin, l'hémisphère Nord est incliné vers le Soleil et reçoit davantage de rayonnement que l'hémisphère Sud, tandis qu'au solstice de décembre, c'est l'inverse.
L'équinoxe survient exactement entre ces deux extrêmes, lorsque l'axe de l'équateur devient perpendiculaire à celui du Soleil. À ce moment précis, les deux hémisphères reçoivent une quantité de rayonnement pratiquement égale, ce qui marque le début de l'automne dans l'hémisphère Nord et celui du printemps dans l'hémisphère Sud. D’ailleurs le Soleil va se lever exactement à l’est et se coucher exactement à l’ouest. En théorie, cette configuration devrait aussi signifier que le jour et la nuit ont exactement la même durée partout sur Terre. Et c'est là que les choses se corsent...
3. La distinction avec l'équiluxe
En pratique, la durée du jour lors de l'équinoxe n'est pas tout à fait égale à celle de la nuit. Cette année, à l'équinoxe du 22 septembre, le jour durera environ 12 heures et 10 minutes dans le sud du Québec, soit 10 minutes de plus que la nuit. Le coupable? La réfraction atmosphérique. Lorsque le Soleil se trouve près de l'horizon, sa lumière dévie légèrement en traversant l'atmosphère terrestre, un peu comme le long manche d’un aspirateur de piscine quand on le plonge dans l’eau. Cet effet fait apparaître le Soleil à l'horizon un peu avant qu'il n'y soit réellement, et le fait disparaître un peu après son coucher véritable, ce qui allonge artificiellement la durée du jour de quelques minutes.
3 jours plus tard...
C'est donc quelques jours après l'équinoxe, lorsque les journées ont suffisamment raccourci pour compenser cet effet de réfraction, que le jour et la nuit deviennent réellement égaux. Ce moment porte un nom : l'équiluxe. Au Québec, il est prévu pour le 25 septembre 2026, avec une durée du jour d'environ 12 heures pile.
L'équiluxe ne survient d'ailleurs pas au même moment partout sur la planète : plus la latitude est élevée, plus le décalage par rapport à l'équinoxe est court. Une ville située plus au nord que Montréal atteindra son équiluxe dès le 24 septembre, tandis qu'une ville comme Mexico, plus près de l'équateur, devra attendre quelques jours de plus.
Patience, dans 3 mois, les journées vont allonger
La lumière d'automne a son charme bien à elle, avec un Soleil qui reste plus bas dans le ciel toute la journée, l'angle solaire descend d'ailleurs sous les 45° à compter de l'équinoxe. Le Soleil à 45° lors de l’équinoxe alors que Montréal est situé environ sur le 45e parallèle… non, ce n’est pas un hasard. Les heures d'ensoleillement continueront de diminuer jusqu'au solstice d'hiver, à la fin décembre, mais à un rythme de plus en plus lent. Une mince consolation à garder en tête : dès le 22 décembre, la tendance s'inversera et les journées recommenceront tranquillement à s'allonger.
Avec la collaboration de Nicolas Lessard, météorologue.