Tempête historique : de la neige du Mexique jusqu'en Floride

De la neige du Mexique à la Floride, en passant par La Nouvelle-Orléans, et de la pluie verglaçante en Floride : une tempête historique frappe le sud des États-Unis.


Aéroport fermé

Des millions de personnes dans les États du sud-est des États-Unis se préparent à affronter une tempête hivernale rare qui se déplace le long du nord du golfe du Mexique et qui répandra de la neige et de la pluie verglaçante sur près de 2 000 km. La tempête menace d'interrompre les déplacements durant plusieurs jours et de causer des pannes d'électricité prolongées dans plusieurs régions. Les deux aéroports de Houston, soit George Bush et Hobby, sont fermés à toute circulation aérienne depuis mardi matin. Un avertissement de blizzard a été émis en Louisiane, le plus au sud jamais émis chez nos voisins du sud.

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Neige en Floride

Pour certaines parties de la côte ouest et nord du golfe du Mexique, il pourrait s'agir de la plus grosse tempête de neige et de verglas depuis plus de 100 ans. Les grandes villes du sud des États-Unis telles Austin, San Antonio et Houston au Texas, La Nouvelle-Orléans et Baton Rouge en Louisiane, Mobile en Alabama, Tallahassee et Jacksonville en Floride, seront toutes affectées par la tempête en raison de la neige ou du verglas.

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Déplacements très problématiques

L'air arctique sec poussant vers le sud oblige la tempête et ses précipitations hivernales à longer la côte du golfe du Mexique, qui connaît rarement des averses de neige, et encore moins des chutes de neige de plusieurs centimètres comme la tempête s'apprête à le faire. Il va sans dire que ces communautés ont peu ou pas d'équipement de déneigement. Les déplacements seront donc très difficiles, voire impossibles dans plusieurs secteurs. La dernière fois que La Nouvelle-Orléans a reçu plus que quelques flocons de neige, c'était le 4 décembre 2009. Depuis 1948, il n'est tombé que huit fois suffisamment de neige pour qu'on la mesure. Il pourrait s'agir de la plus grosse tempête en plus de 130 ans pour la région de La Nouvelle-Orléans, ainsi que pour une grande partie du sud de la Louisiane et de la côte centrale du golfe du Mexique.

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Verglas en Floride

Il faut remonter à 1989 pour parler de suffisamment de neige pour être mesurée à Jacksonville, en Floride. C'était lors de la tempête de la semaine de Noël, et près de 5 cm de neige étaient tombés. Dans une partie du centre-nord de la Floride, une quantité suffisante d'air froid pourrait se faufiler pour que la pluie se transforme en neige ou en pluie verglaçante, particulièrement entre mardi soir et mercredi matin. Jusqu'à 15 mm de verglas sont possibles à l'ouest de Jacksonville, et dans une partie du sud de la Géorgie.

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Écoles fermées

La clé sera de savoir si les précipitations se feront sous forme de grésil ou de neige plutôt qu'en pluie verglaçante. Contrairement au grésil ou à la neige, la pluie verglaçante et la neige mouillée peuvent peser sur les arbres au point de les détruire, entraînant avec eux les lignes électriques. Dans des communautés très peu habituées au froid, les conséquences peuvent être sérieuses. De nombreuses autoroutes, en plus de la I-10 qui traverse la côte du golfe du Mexique d'ouest en est, pourraient être fermées pendant une longue période. Les écoles pourraient être fermées pendant plusieurs jours et certaines entreprises pourraient mettre du temps à rouvrir.

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Plusieurs dangers

Le froid glacial qui suivra la tempête peut entraîner un problème rare pour les habitants des États du Sud : le risque de gelures et d'hypothermie pour les personnes mal vêtues ou sans chauffage. Le réseau électrique du centre et de l'est des États-Unis pourrait être mis à rude épreuve alors que des centaines de millions de personnes tentent d'augmenter leur chauffage. Les conditions glaciales peuvent causer des problèmes aux ménages et aux entreprises qui sont privés d'électricité pendant de longues périodes. L'air glacial peut faire éclater les canalisations dans les zones non chauffées et provoquer d'importants dégâts d'eau.

Avec la collaboration de Nicolas Lessard, météorologue.