Prédire l’arrivée du printemps : une science ou du folklore ?
Après plusieurs semaines d'hiver, nombreux sont ceux qui attendent le printemps avec impatience. Nous sommes prêts à nous en remettre aux prédictions d’une marmotte à condition que celle-ci fasse grandir notre espoir d’un printemps hâtif et du retour des beaux jours. D'où vient la tradition du jour de la marmotte et peut-on se fier à ce rongeur ?
Le jour des crêpes
Le jour de la marmotte est intimement lié à la célébration de la chandeleur ou fête des chandelles. Celle-ci est célébrée chaque année le 2 février, car cette date est à mi-chemin entre le solstice d’hiver et l’équinoxe du printemps. Elle soulignait le retour de la lumière après les longues nuits froides de l’hiver. En Europe, il est coutume de faire des crêpes le jour de la chandeleur en utilisant la farine de l’année précédente comme symbole de prospérité pour l’année à venir. À l'origine, au IV e siècle, la fête célébrait la présentation de Jésus au temple 40 jours après sa naissance.
Les animaux au coeur de la célébration
En 494 le pape Gélase 1er associe les chandelles à la célébration de la chandeleur. Il est le premier à organiser une procession aux flambeaux pour cette fête qui avait vu le jour plusieurs décennies auparavant. Au moyen âge, la chandeleur est associée à la tradition d’observation des animaux qui hibernent afin de déterminer l’arrivée du printemps. Une croyance médiévale veut que lorsque les animaux recommencent à être actifs cela signifie la fin de la saison froide. Pour ce faire, les Européens observaient les ours, les loups, les loutres ou les hérissons. Lorsque les premier colons se sont installés en Amérique du nord, ils ont apporté avec eux cette tradition. Comme la marmotte était très répandue ici, ils l’ont désignée comme l’animal parfait pour devenir l'emblème nord-américain de cette tradition séculaire. Le jour de la marmotte est célébré en Amérique depuis le XIXe siècle.
Un verdict discutable
Selon les croyances associées à cette fête, si la marmotte voit son ombre le 2 février, l’hiver sera encore rude durant les 6 prochaines semaines. Cependant si le rongeur ne voit pas son ombre, le printemps s’installera au cours des 6 semaines à venir. Il est important de souligner que 6 semaines après le jour de la marmotte, nous sommes à quelques jours du 21 mars et donc de la fin de l’hiver astronomique. En ce qui a trait à l’ombre, la tradition a un fond de vérité. Quand la marmotte voit son ombre, c'est que la journée est ensoleillée. Durant les mois d’hiver cela veut dire une journée froide, sous le signe d’une masse d’air polaire. Si au contraire c’est nuageux, on dit qu’elle n’a pas vu son ombre. C’est signe de la présence d’une dépression qui, en général, apporte du temps plus doux. En moyenne, la prédiction de la marmotte est juste une fois sur trois contrairement à celle de MétéoMédia qui a un taux de réussite deux fois plus élevé.
Une armée de marmotte
La plus célèbre est Punxsutawney Phil. C’est la marmotte du film Le jour de la marmotte sorti en 1993 et mettant en vedette Bill Murray. Dans la municipalité de Punxsutawney en Pennsylvanie, la célébration du jour de la marmotte a vu le jour en 1887. En Ontario, c’est Wiarton Willie qui y va de sa prédiction depuis 1956. À Val d’Espoir en Gaspésie on célèbre le jour de la marmotte avec Fred depuis 2010. Il est extrêmement rare que toutes les marmottes arrivent à un consensus sur l’arrivée du printemps. Soulignons qu’il est impossible que le printemps débute simultanément partout en Amérique du Nord à cause de la taille du continent qui s’étend sur 5 fuseaux horaire et sur 30 ° de latitude.
