On entre dans la période la plus ensoleillée de l'année
Mercredi, on change de saison… du moins, en version soleil. L’été solaire est une façon moins connue, mais assez logique de découper l’année selon la durée de l’ensoleillement. Explications
En bref :
L’été solaire débute le mercredi 6 mai;
Il va se terminer le 6 août;
Les 90 jours prochains jours seront les plus lumineux de l’année.
L’été solaire, c’est quoi?
L’été solaire correspond à la période de l’année où l’ensoleillement est le plus généreux. En termes simples, c’est la portion de l’année centrée sur le solstice d’été, soit le moment où les journées sont les plus longues dans l’hémisphère Nord. Contrairement aux saisons astronomiques qui commencent à des dates précises liées à la position de la Terre autour du Soleil, ou aux saisons météorologiques, fixées par calendrier pour faciliter les statistiques, l’été solaire suit surtout la logique de la lumière disponible. C’est en quelque sorte la saison où le Soleil fait le plus d’heures supplémentaires.
L’idée de l’été solaire repose sur un fait simple : les journées s’allongent rapidement au printemps, puis restent très longues pendant plusieurs semaines autour du solstice. Autrement dit, même si le thermomètre n’a pas encore signé son contrat d’été, la lumière elle, est déjà bien installée.
Pourquoi mercredi ?
Dans cette façon de découper les saisons, l’été solaire commence généralement au début de mai, environ six à sept semaines avant le solstice d’été, et se termine au début d’août. C’est une saison définie à partir de la durée du jour, et non d’un événement astronomique unique. Autrement dit : le calendrier classique dit encore « printemps », mais le Soleil fait à sa tête et commence déjà à se comporter comme en été. Un peu comme le voisin qui part le barbecue dès qu’il voit 12 degrés et pas trop de vent.
Plus de lumière, vraiment?
Oui. Et c’est là que l’été solaire prend tout son sens. À cette période de l’année, on gagne encore de précieuses minutes de clarté, et surtout, on entre dans la tranche la plus lumineuse du calendrier. Au Canada, et particulièrement pour ceux qui vivent au nord, la différence devient très visible en mai et en juin : le lever du jour arrive tôt, le coucher tarde, et on finit par souper avec une lumière qui refuse de quitter le ciel. Le couloir des icebergs, qui longe la côte du Labrador jusqu’au sud-est de Terre-Neuve, est d’ailleurs bien connu pour ses longues journées printanières et estivales, dans une région où les icebergs dérivent souvent pendant deux à trois ans avant d’atteindre les eaux de Terre-Neuve-et-Labrador. Et quiconque a déjà campé à Yellowknife place sa tente à l’ombre… la deuxième nuit, pour ne pas se faire réveiller par le soleil à 3h30 AM. Oui, le soleil s’y lève à 3h30 à la fin du mois de juin.
Alors, pourquoi il ne fait pas encore « plein été »?
Parce que l’atmosphère et les océans ont une inertie thermique. En clair, la Terre ne chauffe pas instantanément dès que les journées rallongent. Elle accumule l’énergie solaire avec un certain retard, ce qui explique pourquoi les journées les plus chaudes arrivent souvent après le solstice, en juillet ou en août. C’est le grand paradoxe de la saison : le maximum de lumière arrive avant le maximum de chaleur. Le Soleil donne tout, mais le mercure prend son temps.
L’été astronomique, l’été « officiel »
L’été astronomique va commencer au solstice d’été, le 21 juin à 4h24, quand l’hémisphère Nord sera le plus incliné vers le Soleil. Ce sera la journée la plus longue de l’année. Et l’été météorologique, lui, démarrera le 1er juin, fort probablement parce que les météorologues aiment les mois complets, les moyennes bien rangées et les tableaux qui ne débordent pas. Notons que l’été météorologique est également une convention mondiale des météorologues. Les dates sont les mêmes partout sur la planète.
En résumé l’été solaire, c’est :
la saison des journées les plus longues;
une période qui débute généralement au début mai;
un repère basé sur la lumière, plutôt que sur la température;
une bonne excuse pour dire que l’été est “un peu commencé”, même si le manteau n’est jamais très loin.
Bref, si mercredi marque le début de l’été solaire, ce n’est peut-être pas encore le temps des grosses chaleurs, mais c’est officiellement le moment où le Soleil commence à prendre ses aises. Et honnêtement, après l’hiver qu’on a connu, on ne va pas lui en vouloir.
Avec la collaboration d'Alexis Vazquez, météorologue.