Jamais vu : un renversement du vortex polaire

Du jamais vu

C'est le genre de signal que personne n'attendait à ce moment-ci de l'année. Depuis quelques semaines, les experts suivaient un affaiblissement précoce ainsi qu’une bataille entre le courant-jet du Pacifique et le vortex polaire. Cette semaine, la situation a franchi un cap historique: le 10 novembre, les vents du vortex polaire se sont effectivement inversés à environ 30 km au-dessus de l'Arctique, du jamais vu en novembre.

Des chiffres éloquents

Les chiffres le montrent bien : un vortex presque à l'arrêt, puis négatif. C'est un renversement franc, à une période où il devrait au contraire gagner en puissance. Deux éléments rendent cette inversion remarquable. D'abord, le moment. Un renversement du vortex polaire survient habituellement en fin d'hiver. Qu'il se produise à la mi-novembre est anormalement tôt. Ensuite, le contexte El Niño. Un épisode d'El Niño aussi puissant que celui que l’on voit actuellement a tendance à renforcer le vortex polaire, pas à l'affaiblir. Cette inversion va donc complètement à l’opposé de ce qu’on a vu depuis des décennies.

Un vortex qui devrait rebondir

Actuellement, le vortex est perturbé, avec une inversion des vents en cours. À long terme, les modèles pointent toutefois vers un retour à un vortex puissant. La séquence prévue est la suivante : dès la mi-novembre, le vortex devrait amorcer une récupération, ses vents en altitude devraient s’accentuer rapidement vers la normale d'ici la troisième semaine de novembre, avec des vitesses qui dépasseraient éventuellement 25 m/s. Mais, et c'est un point crucial, le rebond du vortex ne signifie pas que la perturbation est terminée. Quand un réchauffement majeur survient à la hauteur de la stratosphère, ses effets se font sentir vers le bas à travers l'atmosphère pendant des semaines après l'événement. Autrement dit, les conséquences possibles au sol ne sont pas encore jouées.

Ce que cela peut produire au sol

Quand une perturbation de cette importance se produit, son influence peut se propager vers les couches inférieures et:

• redessiner le courant-jet, en le rendant plus ondulant;

• favoriser les blocages anticycloniques, notamment au-dessus de l'Arctique;

• ouvrir la voie à des poussées d'air arctique vers le sud, donc notamment vers le Canada.

C'est le mécanisme classique, et c'est précisément ce qui rend les prochains jours intéressants à suivre. Il y a une contradiction savoureuse dans le tableau d'ensemble: il fait doux dans le nord-ouest du pays pendant que le vortex s'effondre. Le vortex polaire vit sa perturbation historique pendant qu’El Niño et le courant-jet du Pacifique livrent des températures nettement au-dessus des normales sur l’ouest et le centre du Canada. C'est un match de tir au poignet météorologique: le signal stratosphérique pointe dans une direction, la circulation troposphérique dans une autre. Cette divergence explique pourquoi les effets au sol pourraient encore être à plusieurs semaines de distance.

Prochain test: la fin novembre et décembre

Deux signaux suggèrent que le régime actuel pourrait commencer à changer durant les dix derniers jours de novembre. On peut envisager une possible transition de l'oscillation du Pacifique Est (EPO) vers des valeurs négatives, ce qui impliquerait un remaniement de la circulation atmosphérique dans le nord-est du Pacifique. On doit aussi se demander si les crêtes reviendront vers l'Alaska et le Pacifique Nord. Un tel scénario pourrait aider l'air arctique à glisser plus au sud sur certains secteurs de l'Amérique du Nord. Cela pourrait aussi freiner le défilé de tempêtes qui ravagentravage la côte de la Colombie-Britannique.

Situation complexe

Un autre problème est qu’actuellement, l'Arctique canadien est anormalement doux. Si le courant-jet emprunte la trajectoire la plus favorable pour livrer de l'air froid vers le sud dans quelques semaines, que se va-t-il se passer s'il n'y a pas d'air glacial disponible vers le pôle ? Le régime actuel montre un schéma de douceur marqué sur le nord du Canada, avec des températures clémentes qui s'aventurent loin au nord. Comme il n’y a pas de réservoir profond d'air arctique, la prévision se complique encore: l'air le plus froid se trouve de l'autre côté du pôle, en Sibérie, ce qui rallongerait le trajet vers l'Amérique du Nord.

Échéancier du vortex polaire

• 10 au 13 novembre — Perturbation historique (inversion des vents)

• 14 au 20 novembre — Récupération du vortex

• 20 au 27 novembre — Surveillance du Pacifique: les crêtes reviendront-elles dans le nord-est du Pacifique et en Alaska?

• Début décembre — La véritable inconnue à plus long terme: le régime de blocage persistera-t-il?

Un rebond rapide, des répercussions lentes

L'inversion devrait être de courte durée. Mais une telle perturbation risque de causer un effet domino à travers l'hémisphère nord qui pourrait se déployer sur plusieurs semaines, même après que le vortex aura rebondi. La fin de novembre et le mois de décembre seront très intéressants à observer. Les signaux continuent de pointer vers un changement de régime, mais il est presque impossible de trancher entre un vrai virage durable et un petit accroc dans un régime généralement doux. Pour l’instant, El Niño et le courant-jet du Pacifique ont le dessus. Mais le vortex polaire vient de rendre la prévision nettement moins simple qu'elle ne l'était il y a quelques semaines.

Questions et réponses

• Un vortex polaire qui s'inverse pendant seulement quelques jours peut-il avoir des conséquences qui durent des semaines?

Oui. La durée à elle seule ne détermine pas les effets possibles au sol. Le développement des régimes de blocage et les conditions météo régionales entrent aussi en ligne de compte.

• Les prévisions hivernales sont-elles chamboulées?

Pas fondamentalement. Un El Niño puissant demeure le moteur dominant de la prévision et une raison solide de prévoir des températures au-dessus des normales. Mais une prévision saisonnière décrit uniquement le régime général, pas chaque poussée de froid ni chaque tempête. La perturbation du vortex polaire ajoute simplement une couche de complexité supplémentaire.

• Le Canada pourrait-il quand même connaître une poussée d'air arctique en décembre?

Absolument. Un vortex polaire perturbé peut augmenter les occasions d'air arctique qui glissent vers le sud, surtout si un régime de blocage se développe. Mais la destination de cet air arctique reste très incertaine, et le régime El Niño actuel favorise un schéma généralement doux.

• Pourquoi le vortex polaire s'est-il affaibli aussi tôt cette année?

Des ondes atmosphériques puissantes ont perturbé le vortex, affaibli ses vents d'ouest dominants et déclenché un réchauffement rapide de la stratosphère. L'El Niño record pourrait avoir contribué en augmentant l'activité ondulatoire jusqu’à la stratosphère, même si son rôle exact dans cet événement demeure incertain.

• Le vortex polaire pourrait-il s'affaiblir de nouveau cet hiver?

Oui. Historiquement, la mi-hiver et la fin de l'hiver sont des périodes plus courantes pour un affaiblissement du vortex polaire.

Avec la collaboration de Bertin Ossonon, météorologue.

Selon un article publié par The Weather Network

SITUATION CONTRADICTOIRE : cet élément nous protège du froid