Un système inusité produit des orages dans le désert
Un système inhabituel menace de crues subites le sud-ouest états-unien, quelques jours à peine après des inondations mortelles au Grand Canyon. Explications.
En bref :
Un système très rare a pris de l’ampleur dans l’étroit golfe de Californie;
Il pourrait déposer jusqu’à 50 mm de pluie et causer des orages dans des zones désertiques;
Le risque de crues subites est bien présent en terrain accidenté;
Cette pluie survient quelques jours après des crues subites mortelles dans le Grand Canyon.
Un système inusité dans un golfe étroit
Un système d'humidité pour le moins particulier est en train de remonter depuis le golfe de Californie vers le sud-ouest des États-Unis, avec en toile de fond un risque bien réel de crues subites dans une région qui vient tout juste de connaître une tragédie du genre au Grand Canyon. Ce qui rend ce système digne de mention, c'est sa localisation. Le golfe de Californie est une étendue d'eau relativement étroite, coincée entre la péninsule de la Basse-Californie et le continent mexicain principal. C’est un environnement qui n'est habituellement pas propice à l'organisation de systèmes tropicaux. Pourtant, la perturbation actuelle a affiché une faible mais réelle possibilité de développement tropical avant même d'atteindre les côtes, ce qui en fait un cas assez rare dans ce secteur. Même sans développement en dépression ou en tempête tropicale, il va apporter des quantités de pluie localement abondantes, voire excessives dans certains secteurs de l'Arizona.
Une poussée d'humidité qui rappelle la mousson
Le système agit comme un puissant conduit d'humidité tropicale qui remonte depuis le Mexique vers l'intérieur du sud-ouest états-unien. Ce pompage d'humidité suit un couloir bien défini qui s'étire du nord-ouest du Mexique jusqu'au nord de l'Arizona, une configuration qui rappelle les épisodes de mousson nord-américaine plus intenses observés en plein cœur de l'été. Résultat : les quantités de pluie prévues d'ici vendredi dans certains secteurs entre l'Arizona et le Nouveau-Mexique sont jugées comparables à celles d'une mousson active, avec des orages qui pourraient toucher les mêmes régions à plusieurs reprises.
Un risque bien réel
On prévoit jusqu’à 50 mm de pluie par endroits, une quantité pas nécessairement énorme sur papier, mais très impressionnante pour cette région mieux connue pour ses déserts que pour sa luxuriante végétation. Le danger est en effet assez sérieux, car le sud-ouest états-unien traverse une sécheresse exceptionnelle depuis des mois, un contexte qui a d'ailleurs contribué aux niveaux historiquement bas des lacs Powell (22 % de sa capacité) et Mead (27 %) en ce mois de septembre.
Un effet d'entonnoir
Or, un sol asséché et durci absorbe très mal l'eau, peu importe la quantité qui tombe. Des orages répétés au-dessus des mêmes secteurs peuvent donc rapidement transformer des lits de rivières normalement à sec, voire des routes en véritables torrents, en quelques minutes à peine. Le relief accidenté de la région agit comme un entonnoir et amplifie encore ce risque, les pluies intenses pouvant déclencher des coulées de débris, particulièrement dans les secteurs récemment touchés par des feux de forêt, où la végétation calcinée ne retient plus le sol. Des veilles d'inondation sont en vigueur dans plusieurs secteurs de l'Arizona, incluant la région de Tucson, ainsi qu'au Nouveau-Mexique, en Utah et au Colorado. La menace devrait s'étendre vers le nord d'ici vendredi, avec le risque le plus élevé concentré sur le Colorado et le Nouveau-Mexique.
Crues tragiques
Ce nouvel épisode survient à peine deux semaines après des crues subites dévastatrices qui ont frappé le Grand Canyon à la fin août. Au moins deux randonneurs avaient perdu la vie et un autre demeure porté disparu après avoir été surpris par des eaux déchaînées dans le secteur de Bright Angel Canyon. L'événement avait aussi détruit des passerelles et endommagé des infrastructures essentielles, forçant l'évacuation de dizaines de visiteurs.
Des canyons deviennent des pièges
Ce précédent tragique rappelle à quel point les canyons étroits et les cours d'eau normalement calmes de la région peuvent devenir mortels en quelques instants, même lorsque la pluie tombe à des kilomètres de distance en amont. Les autorités recommandent d'ailleurs fortement aux randonneurs et campeurs d'éviter les canyons, les ravins et les petits cours d'eau au cours des prochains jours, une onde de crue pouvant survenir sans avertissement visible sur place.
Ce n'est peut-être pas terminé
Bien que cette poussée d'humidité pourrait représenter l'un des derniers épisodes majeurs de la saison de mousson, d'autres impulsions demeurent possibles au cours des prochaines semaines, les tropiques représentant toujours une carte imprévisible dans l'équation, particulièrement si un système venait à remonter le long de la côte ouest du Mexique. En attendant, la vigilance reste de mise dans l'ensemble du sud-ouest états-unien, où des quantités de pluie en apparence modestes peuvent avoir des conséquences bien réelles sur un terrain aussi asséché et vulnérable.
Avec la collaboration de Nicolas Lessard, météorologue.