Quand une chaleur historique bouleverse le cycle de l'eau
Une vague de chaleur exceptionnelle frappe le sud-ouest des États-Unis et pourrait avoir des conséquences majeures sur l’eau et les incendies cet été. Mais avant d’appeler les pompiers, regardons les détails.
En résumé :
plusieurs records mensuels de chaleur battus depuis la mi-mars;
fonte de la neige en avance, jusqu’à un mois plus tôt que la normale;
risque accru de sécheresse et d’incendies pour la saison estivale.
Une chaleur historique
Le sud-ouest des États-Unis est actuellement sous l’influence d’un dôme de chaleur particulièrement intense, une configuration atmosphérique qui agit comme un couvercle retenant l’air chaud au sol. Plusieurs records mensuels de température ont d’ailleurs déjà été battus depuis la mi-mars. Cette situation est jugée remarquable, voire historique, par son intensité et surtout sa précocité.
Une fonte des neiges en accéléré
Cette chaleur persistante a provoqué une fonte rapide du couvert neigeux, tel un cornet de crème glacée en pleine canicule, notamment dans la Sierra Nevada en Californie ainsi que dans les Rocheuses du Colorado. Le pic d’enneigement, habituellement observé entre la fin mars et le début avril, a été atteint près d’un mois plus tôt cette année. Un signal préoccupant, surtout dans une région où la neige joue un rôle clé dans l’approvisionnement en eau.
Des réserves d’eau sous pression
La fonte hâtive, combinée à un enneigement déjà sous les normales, pourrait entraîner des conséquences importantes pour les réserves d’eau. À l’approche de la saison sèche, plusieurs secteurs pourraient faire face à des niveaux de rivières plus faibles, voire à des assèchements localisés. Si la Californie s’en tire relativement bien pour l’instant, des conditions de sécheresse modérée à extrême sont déjà présentes en Arizona, au Nevada, en Utah et au Nouveau-Mexique.
Un risque d’incendies à surveiller
Avec des sols qui s’assèchent plus rapidement et une végétation déjà fragilisée, le risque d’incendies de forêt pourrait augmenter de façon significative au cours des prochains mois. Même si la situation n’est pas critique partout pour le moment, tous les ingrédients pourraient se mettre en place pour une saison estivale sous haute surveillance.
Petit soulagement à l’horizon
Au cours de la semaine à venir, quelques systèmes devraient traverser la région et apporter un peu de neige en montagne, notamment en Californie et au Colorado. Petit positif, mais qui ne suffira pas à combler le déficit historique de neige au sol déjà observé. Même si cette neige ne change pas la tendance à long terme, elle offre tout de même un soupçon de répit dans une situation bien préoccupante.
Comme quoi, même si on trouve que le printemps tarde un peu à s’installer pour de bon au Québec, une arrivée aussi brutale de chaleur ne nous ferait peut-être pas vraiment gagner au change.
Avec la collaboration de Kevin Cloutier, météorologue.