Ce phénomène qui fait trembler le Québec en hiver
L’arrivée du vortex polaire annonce toujours une période de grand froid. Il fait plonger le mercure à des valeurs que nous redoutons tous. Sous son emprise, il n’est pas rare de voir le thermomètre afficher -20 °C le jour et -30 °C la nuit. Étonnement, c’est le réchauffement planétaire qui est responsable de son arrivée plus fréquente chez nous.
Zone de basse pression
Chaque année, le pôle Nord commence à se refroidir quand le rayonnement solaire diminue de façon significative, au début de l’automne. L’air froid s’accumule alors de plus en plus sur le pôle. Il se crée ainsi une dépression en haute altitude. Celle-ci sera responsable de la formation d’une zone de haute pression au sol. Plus l’air se refroidit, plus les molécules qui le composent se contractent les unes contre les autres. Puisque l’air froid est plus dense, il est plus lourd. Son poids exerce donc une forte pression sur le sol. Ce type de haute pression porte le nom d’anticyclone thermique.
L'écart diminue
Puisque l’atmosphère n’aime pas le déséquilibre, il se crée une réaction entre l’air chaud des tropiques et l’air glacial du pôle. C’est le courant-jet polaire. Un courant d’air en haute altitude qui file d’ouest en est autour du cercle polaire. Plus la différence de température entre ces deux régions du globe est grande, plus le courant-jet polaire sera rapide et prendra une trajectoire rectiligne. Ceci a pour effet de circonscrire le vortex polaire sur le pôle comme le ferait une clôture. Mais à cause des changements climatiques, le pôle Nord se réchauffe rapidement. La différence de température entre les tropiques et le pôle est maintenant moins grande. Ceci a pour effet de ralentir le courant-jet polaire. Puisqu’il circule plus lentement, il a tendance à se déformer et à prendre une forme très sinueuse. Cette nouvelle forme permet au vortex polaire de glisser vers le sud plus facilement.
Vortex divisé
Il arrive parfois que le vortex polaire se divise en plusieurs entités. Celles-ci peuvent couler sur l’Europe du Nord, sur la Sibérie ou chez nous, en Amérique du Nord. C’est alors qu’on observe des températures très froides dignes d’un climat polaire. De plus, puisque l’air froid est dense et plus lourd, il est difficile à déplacer. Il n’est pas rare d’être sous son influence pendant plusieurs jours. Évidemment, il existe aussi un vortex polaire au-dessus du pôle Sud. La présence de ce phénomène n’est pas propre à la Terre. On retrouve aussi des vortex polaires sur Vénus, Mars, Jupiter, Saturne et sa lune Titan.