Incendies en Californie : cet élément en est la cause principale
Maisons détruites, évacuations, coupures d’électricité, fermeture d’un tronçon d’une importante autoroute : les incendies qui frappent actuellement la Californie sont dévastateurs. Les vents de Santa Ana, qui soufflent souvent dans la région en automne et en hiver, peuvent créer des conditions favorables aux feux de forêt. Explications.
En bref :
un violent incendie non maîtrisé fait rage dans le sud de la Californie;
un avertissement de vents forts et une alerte « drapeau rouge » sont en vigueur;
un contexte météo particulier permet le maintien et le développement de nouveaux foyers d’incendie;
les vents de Santa Ana ont tendance à souffler sur ces secteurs de la Californie entre les mois de septembre et mai.
Risque extrême
Un violent incendie non maîtrisé fait rage tout juste au sud de Laguna Beach, en Californie. Le secteur de San Clemente est particulièrement touché par les feux de forêt. La ville côtière, qui compte 62 000 habitants, est très prisée par les touristes, notamment par les adeptes du surf. Un avertissement de vents forts (pouvant aller jusqu’à 100 km/h) et une alerte « drapeau rouge », jusqu’au nord de Los Angeles, témoignent d’ailleurs de cette atmosphère particulièrement sèche dans le secteur et des risques extrêmes de feu.
Des vents particuliers
Les feux de forêt peuvent être engendrés par de nombreux facteurs, comme des mégots de cigarettes, la combustion de déchets et les feux de camp. Dans le cas présent, du côté du sud de la Californie, c’est un contexte météorologique particulier qui permet le maintien et le développement de nouveaux foyers d’incendie. On appelle ce phénomène le vent de Santa Ana. « Il s’agit d’une configuration atmosphérique spéciale qui place un anticyclone au nord-est d’une dépression. Ça permet ainsi aux vents d’être acheminés de l’est vers l’ouest, donc du continent vers l’océan, ce qui est très inhabituel pour cette région », explique Nicolas Lessard, météorologue.
Une descente qui ne s’essouffle pas
Résultat? En descendant les monts Santa Ana, une chaîne de montagnes côtière du sud de la Californie, et en soufflant à travers les vallées, ce phénomène en vient à assécher l’air. Les vents ainsi canalisés et accélérés (on parle de rafales jusqu’à 160 km/h dans certains cas), combinés au temps sec et chaud, ainsi qu’à un assèchement de la végétation peuvent entraîner des incendies parfois assez dévastateurs.
À noter que les vents de Santa Ana ont tendance à souffler sur ces secteurs de la Californie entre les mois de septembre et mai. Lorsqu’ils s’y mettent, ils peuvent persister plusieurs jours.
Avec la collaboration de Nicolas Lessard, météorologue.