Fort El Niño : l’ouragan Lowell se tourne vers Hawaï
Hawaï se prépare à quelques journées très mouvementées alors que l'ouragan Lowell, actuellement de catégorie 2, a effectué un virage inattendu et affecte maintenant les îles. Explications.
Un système costaud
Mardi matin, Lowell était devenu un ouragan de catégorie 2 en affichant des vents soutenus de 170 km/h et une pression centrale de 965 hPa. Après avoir suivi une trajectoire vers l’ouest qui semblait le mener au sud de l’archipel d’Hawaï, Lowell se déplace maintenant vers le nord, soit vers l’extrémité ouest d’Hawaï, à environ 29 km/h. L'imagerie satellite montre un système bien organisé, avec un noyau de convection intense qui balaie déjà la région de Lihue, sur l'île de Kauai.
Une trajectoire signée El Niño
Ce n'est pas un hasard si un système d'une telle intensité se dirige vers Hawaï cette année. En période d'El Niño, les eaux du Pacifique tropical sont plus chaudes que la normale et le cisaillement des vents en altitude y est plus faible. Ce sont là deux ingrédients qui favorisent justement le développement et le maintien de systèmes tropicaux dans ce secteur. À l'inverse, dans l'Atlantique, El Niño a plutôt tendance à renforcer le cisaillement des vents, ce qui limite habituellement l'activité des ouragans de ce côté-ci du continent.
Résultat : le Pacifique central, où se trouve justement l'archipel d'Hawaï, devient un secteur plus propice à la formation et à l'intensification de systèmes tropicaux lors des années El Niño, ce qui aide à expliquer à la fois la vigueur de Lowell et la trajectoire inhabituelle qui l'amène si près des îles.
Un virage qui change la donne
Lowell n'était pas destiné au départ à représenter une menace directe pour Hawaï. Sa trajectoire prévue le faisait plutôt passer plus au sud. Or, le système a amorcé un virage vers le nord qui l'amène maintenant à frôler l'ouest de l'archipel d'ici jeudi, avant de poursuivre sa route en s'éloignant vers le nord. Ce genre d'ajustement de trajectoire n'est pas rare pour les systèmes qui interagissent avec les courants atmosphériques environnants, mais il illustre bien pourquoi les prévisionnistes continuent d'ajuster leurs modèles jusqu'à la dernière minute dans ce genre de situation.
Le risque numéro un
Le principal danger associé à Lowell n’est pas nécessairement le vent, mais bien les quantités de pluie. Certains secteurs, notamment au nord-ouest de l'archipel, pourraient recevoir jusqu'à 300 mm de pluie d'ici jeudi, tandis que la région de Hilo, sur la Grande Île, pourrait en voir tomber jusqu'à 200 mm. Ces quantités importantes, combinées au relief accidenté de plusieurs îles, font grimper le risque d'inondations soudaines et de glissements de terrain, deux éléments à surveiller de près dans les prochains jours.
Des effets à ne pas négliger
En plus des pluies abondantes, Lowell devrait aussi apporter des rafales pouvant atteindre 150 km/h dans les secteurs les plus exposés, de même que de hautes vagues le long des côtes touchées par le système. La combinaison de vents violents et d’une mer agitée pourrait rendre les conditions dangereuses pour la navigation et provoquer de l'érosion côtière localisée.
À surveiller
Bien que la trajectoire actuelle fasse passer le cœur de Lowell à l'ouest de l'archipel plutôt que directement au-dessus, un léger changement de cap pourrait suffire à intensifier les risques sur certaines îles. Les résidents d'Hawaï ont donc tout intérêt à suivre de près l'évolution du système au cours des prochaines heures, particulièrement en ce qui concerne le risque de crues soudaines dans les zones les plus vulnérables. D'ici mercredi, le système devrait frôler l'ouest de l'archipel, apportant avec lui pluies torrentielles, vents violents et fortes vagues.
Avec la collaboration de Bertin Ossonon, météorologue.