Un phénomène absent dans cette région et ce n’est pas normal
En Oklahoma, mai rime normalement avec tornades. Cette année, pourtant, le mois a offert un répit aussi rare qu'inattendu. Explications.
La saison des tornades applique les freins
En Oklahoma, le mois de mai 2026 a été une formidable exception: après un début d'année survolté, le cœur de la saison des tornades a brusquement appliqué les freins. L'État n'a recensé que deux tornades en mai, très loin de sa moyenne de 24,4 pour le mois. À titre de comparaison, on en a compté 5 en Ontario et au Québec durant la même période. Le contraste est d'autant plus frappant qu'en mai 2024, l'Oklahoma en avait observé 54, et qu'au printemps 2026, l'activité semblait partie pour battre des records.
Saison en dents de scie
Ce calme relatif ne veut pas dire que la saison a été tranquille, et les résidents de l’État pourraient en témoigner. L'Oklahoma a enregistré 22 tornades en mars, un sommet mensuel inédit pour ce mois, pulvérisant l'ancienne marque de 17 établie en 1991. Avril a ensuite ajouté 30 tornades, puis mai seulement 2, pour un total de 59 depuis le début de l'année. Autrement dit, avant même le début du mois de mai, l'État avait déjà surpassé sa moyenne de tout le printemps, établie à 41 tornades.
Important décalage
Ce qui surprend surtout, ce n'est pas seulement la faiblesse du total de mai, mais son décalage par rapport au rythme habituel de la saison. En Oklahoma, mai est normalement le mois le plus actif de l'année pour les tornades. C'est là que la combinaison entre de l’air chaud et humide venu du golfe du Mexique, de l’air plus sec des Hautes Plaines et des passages fréquents de systèmes dépressionnaires favorise les supercellules. D’ailleurs en 2019, l’Oklahoma avait observé pas moins de 105 tornades en mai. Or, en 2026, une partie importante de cette énergie semble s'être exprimée plus tôt. Mars a été explosif, avril très actif, puis mai n'a pas suivi la trajectoire attendue. Ce type de saison rappelle que la saison des tornades printanières dépend de plusieurs facteurs qui doivent se superposer au bon moment.
Pourquoi si peu de tornades en mai?
Plusieurs facteurs peuvent expliquer un mois de mai aussi discret en Oklahoma. D'abord, l'absence de synchronisation entre les ingrédients clés peut avoir joué contre la formation de tornades. Pour obtenir des épisodes majeurs, il faut non seulement de l'air chaud et humide en basse altitude, mais aussi un fort cisaillement des vents. Un mois peut être orageux sans pour autant déclencher plusieurs tornades si un seul élément n’arrive pas au bon moment. Ensuite, la position du courant-jet et des systèmes dépressionnaires peut déplacer le corridor de risque. Quand les perturbations passent plus au nord de l'Oklahoma, ce sont d’autres régions comme le Kansas ou le Missouri qui peuvent hériter du plus grand potentiel de rotation.
La nature
Il faut aussi simplement considérer la variabilité de la nature d'une saison à l'autre. Les tornades ne se distribuent jamais de façon régulière. Même dans les États les plus exposés, quelques journées très actives suffisent souvent à gonfler un bilan mensuel, alors qu'un mois entier peut paraître calme si ces épisodes majeurs ne se matérialisent pas.
Scénario différent dans le reste du pays
Ce faible bilan en Oklahoma ne signifie pas que les États-Unis ont été épargnés. Quand l'activité baisse dans les Plaines du Sud, elle peut se reporter vers d'autres secteurs du pays. L'Oklahoma reste l'un des symboles de la saison des tornades, mais il n'en est pas le seul baromètre. Une saison peut sembler anormale localement tout en restant très active à l'échelle nationale. Le printemps 2026 illustre justement cette idée: l'État a connu un début d'année exceptionnel, mais la suite a montré que le "cœur" de ce que l’on appelle le « Tornado Alley » n'est pas automatiquement le centre de gravité de chaque moment de la saison des tornades.
Une saison quand même très active
Vu de loin, le contraste est saisissant. En mai 2026, l'Oklahoma est passé d'un régime proche des records à un calme plat. Mais l'impression d'ensemble ne doit pas être celle d'une saison faible. Avec 22 tornades en mars, 30 en avril et 59 depuis janvier, l'année 2026 demeure très active. La saison des tornades n'a pas disparu en Oklahoma: elle s'est exprimée plus tôt, puis ailleurs, ou du moins en dehors des schémas les plus classiques pour cet État.
Avec la collaboration de Bissen Boujnane, météorologue.