Des vignes à la vision
Découvrez le rôle du vignoble Pillitteri dans l’essor viticole de la région de Niagara.
Les années 1980 étaient une période très animée. De la musique au cinéma en passant par la politique, cette décennie a été marquée par la volonté de se faire entendre. Dans la région du Niagara, les vins des années 80 donnaient l’impression que l’on avait mis en bouteille l’esprit des jeans délavés à l’acide, des couleurs fluo et des coiffures volumineuses. Ces vins étaient des assemblages bon marché et sucrés, élaborés à partir de cépages de type Labrusca, comme le Concord. Le raffinement n’était pas au rendez-vous. Mais peu à peu, les viticulteurs ont commencé à privilégier des cépages classiques de type vinifera, comme le Chardonnay, le Pinot Noir et le Cabernet Franc, plutôt que les raisins Labrusca. Le climat, la topographie et les sols du Niagara se sont révélés idéaux pour ces types de cépage.
Photo : Pillitteri
En 1948, lorsque Gary Pillitteri, âgé de 12 ans, a immigré au Canada avec son père, ils n’ont pas quitté l’Italie dans un contexte facile. Comme de nombreux Italiens, ils fuyaient un pays dévasté par la Seconde Guerre mondiale. Le Canada représentait alors un espoir. En 1965, Gary et son épouse Lena se sont installés à Niagara-on-the-Lake et ont acheté une petite ferme fruitière où ils cultivaient des pêches, des poires, des prunes, des cerises et d’autres fruits régionaux. La ferme est passée d’un simple étal de bord de route à un marché fruitier. Dans les années 1980, avant que le film de Kevin Costner Jusqu’au bout du rêve ne popularise la phrase : « Si tu le contruis, ils viendront », il a commencé à remplacer les arbres fruitiers par des vignes de cépages vinifera. À mesure que ces vignes arrivaient à maturité et commençaient à produire des raisins, il a remplacé davantage d’arbres fruitiers par des vignes et a commencé à vendre des raisins de qualité supérieure, approvisionnant ainsi une industrie avide de changement.
Cette évolution a atteint un tournant en 1989 lorsque Gary Pillitteri a élaboré son premier vin de glace Vidal. Ce vin de glace a remporté un prix local qui lui a donné une idée pour la suite. Gary a commencé à transformer l’installation fruitière en une exploitation vinicole, en récoltant les prestigieux raisins de Pillitteri pour produire les premiers millésimes. Lorsqu’il a ouvert le domaine viticole Pillitteri en 1993, il dispose déjà de vins issus des deux millésimes précédents, prêts à être mis en vente. Ces vins étaient aromatiques, sophistiqués et équilibrés, et ont joué un rôle clé dans l’avènement d’une nouvelle ère. Les visiteurs ont alors afflué dans la région pour les découvrir.
Avec ce passage aux cépages de qualité supérieure et à la vinification, l’attention s’est tournée vers la source même : le vignoble. Des raisins exceptionnels donnent un vin exceptionnel. La culture de la vigne est l’étape de la vinification la plus étroitement liée aux conditions météorologiques. Le climat de la région du Niagara est relativement tempéré comparé au reste du Canada, et il est classé comme continental-maritime. Cette modération est due au lac Ontario, qui ne gèle pas en hiver. L’effet du lac réchauffe la zone environnante, augmente les températures hivernales et prolonge la saison de croissance. Cependant, ces conditions varient d’une année à l’autre, ce qui donne des raisins aux caractéristiques différentes selon les millésimes.
Photo : Pillitteri
L’importance de la qualité du raisin devient particulièrement évidente lorsqu’on considère les vins de glace de Pillitteri. Le Vidal est le cépage par excellence pour la production de vin de glace canadien. C’est un fait bien connu dans l’industrie. C’était le cépage phare aux débuts de l’élaboration du vin de glace, à l’époque où un petit groupe de vignerons traçait sa propre voie.
S’appuyant sur cette base, Gary Pillitteri a imaginé son vin de glace comme un produit audacieux. Aujourd’hui, le domaine viticole Pillitteri est le plus grand producteur au monde de vin de glace issu d’un domaine unique, ce qui signifie qu’il est élaboré exclusivement à partir de raisins cultivés sur ses propres terres. Le domaine maîtrise avec précision tout le processus de production du vin de glace, de la vigne jusqu’à la mise en bouteille.
La production de vin de glace exige des conditions très spécifiques, reliant étroitement le travail à la vigne aux rythmes des saisons canadiennes. Le vin de glace est ainsi un produit typiquement canadien, dépendant directement des hivers du Canada. L’été doit être chaud et ensoleillé pour permettre aux raisins de mûrir; l’automne doit ensuite apporter un peu de fraîcheur. Vers la mi-décembre, les températures passent sous zéro puis remontent au-dessus, transformant les sucres et donnant au vin de glace ses saveurs profondes, sucrées et confites. Lorsque les températures descendent sous moins huit degrés, les raisins gèlent et peuvent être récoltés.
À l’approche des vendanges, ce processus délicat devient une véritable course contre la montre – et contre la nature. Toute l’industrie est en alerte, les yeux rivés sur les prévisions météo de MétéoMédia, prête à intervenir à tout moment. C’est le moment d’agir dans l’ensemble du secteur, avec une fenêtre d’intervention très limitée. Ce n’est pas seulement une course contre la météo, mais aussi contre les oiseaux. Les oiseaux se nourrissent de ces raisins à un rythme d’environ 1 % par jour. Plus on attend sans que la température descende suffisamment ou sans procéder à la récolte, plus la perte causée par les oiseaux augmente. Et une fois que la neige recouvre le sol et qu’aucune autre nourriture n’est disponible, les oiseaux deviennent implacables.
Les vins de Pillitteri racontent une histoire d’innovation et de terroir. De débuts modestes à une reconnaissance mondiale, ils démontrent que les grands vins ne dépendent pas seulement du sol et du climat, mais aussi de la vision et de la détermination de leurs créateurs. Les millésimes Pillitteri proposent une gamme de vins, dont chacun raconte une histoire et immortalise un moment dans le temps. Il ne reste plus qu’à espérer que les oiseaux ne découvrent pas à quel point ils sont délicieux!
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