Peste noire : une éruption volcanique aurait tout changé
Une récente étude fait la lumière sur les causes qui ont mené à l’épidémie de peste bubonique qui a tué 25 millions d’Européens entre 1347 et 1352. Selon les auteurs, le point de départ de cette hécatombe fût une éruption volcanique qui a modifié le climat de l’Europe durant cette période.
Beaucoup de cendre
Comme c’est souvent le cas lors d’une éruption volcanique importante, une énorme quantité de cendres est projetée en altitude. Une fois dans la très haute atmosphère, celle-ci est transportée autour du monde par les courants atmosphériques dominants. On peut citer en exemple l’éruption du Pinatubo aux Philippines en 1991. L’importante quantité de cendres projetée dans l’atmosphère a partiellement bloqué les rayons du soleil pendant des mois. Au Québec, l’été 1992 a été particulièrement froid avec, par moment, des maximums qui peinaient à atteindre la barre des 20 °C en plein mois de juillet.
Bon à savoir...
Comment les cendres volcaniques affectent-elles le climat?
Les cendres projetées dans l'atmosphère peuvent bloquer les rayons du soleil, entraînant un refroidissement du climat et des changements météorologiques significatifs.
Quelles ont été les conséquences démographiques de la peste noire?
La peste noire a tué environ un tiers de la population européenne, nécessitant des décennies pour que la démographie européenne se rétablisse.
Comment la peste noire a-t-elle été transmise aux humains?
La bactérie Yersinia Pestis, portée par les puces des rats, a été transmise aux humains, exacerbée par les conditions sanitaires déficientes de l'époque.
Fouiller le passé
Les chercheurs qui ont étudié des carottes glaciaires, ont découvert à l'intérieur de celles-ci une forte concentration de soufre, dont la présence correspond avec l’époque de l'épidémie de peste bubonique du XIVe siècle. Les éruptions volcaniques éjectent du soufre qui, une fois dans l’atmosphère, entraîne un refroidissement du climat. Puisque les concentrations étaient similaires dans les carottes extraites aux deux pôles, les scientifiques ont conclu que la gigantesque éruption avait eu lieu dans les tropiques. La rotation de la Terre et les vents dominants ont ensuite dispersé la cendre volcanique en direction des pôles.
Des étés frais
Les auteurs de l’étude ont validé leur hypothèse d’un refroidissement du climat européen au XIVe siècle en étudiant les cernes de croissance des arbres. Ils ont pu déterminer que les étés 1345, 1346 et 1347 avaient été plus froids que la moyenne estivale de l’Europe. De plus, ils ont été capables d’affirmer que les automnes des mêmes années avaient connu plus de précipitations, ce qui a causé l’érosion des sols et des inondations. L’importante diminution de la production agricole qui s’en est suivie a augmenté le risque d’une famine majeure qui aurait frappé tout le continent.
La bactérie voyageuse
Au milieu du XIVe siècle, l’Italie d’aujourd’hui n’existe pas encore. Les villes portuaires comme Venise, Gênes et Pise sont considérées comme des États indépendants. Elles contrôlent les voies maritimes d’échanges commerciaux avec les autres régions du monde. Voyant venir le risque de famine à cause de la baisse de la production agricole, les commerçants décident d’importer de grandes quantités de grain en provenance des régions situées dans le bassin de la mer Noire. Sans le savoir, ils seront les importateurs de la bactérie responsable d’une des épidémies les plus meurtrières de l’histoire de l’Europe, la peste bubonique. On la surnomme aussi la peste noire en raison de son lieu d’origine, la mer Noire.
Le port de Caffa, situé dans la Crimée d’aujourd’hui, était contrôlé par les Génois. C’est le point de départ des navires marchands italiens qui rapportent des biens de l’Asie vers l’Europe et particulièrement vers l’Italie. À cette époque l’armée de l’empire mongol tente d’en prendre le contrôle et assiège la ville de Caffa. L’histoire suggère que plusieurs combattants mongols étaient infectés par la bactérie Yersinia Pestis, responsable de la peste, car cette bactérie est originaire de l’Asie centrale. La bactérie se transmet aux petits rongeurs comme les rats via les puces qui sont très répandues au Moyen-âge. À cette époque, les bateaux qui transportent des vivres hébergent sans le savoir des rats ou des insectes qui se nourrissent à même leur cargaison. Ceux-ci étaient porteurs de la bactérie.
Les premiers cas de peste bubonique sont apparus à Venise quelques semaines après l’arrivée d’un bateau rempli de grains. De façon générale, les symptômes apparaissent entre 16 et 23 jours après la contamination. La mort, quant à elle, survient entre 3 et 5 jours après les premiers symptômes. Les rats furent les premiers infectés par la puce de rat. Une fois que l’hôte meurt, les puces recherchent d’autres mammifères pour leur servir d’hôte. Les conditions sanitaires déficientes au Moyen-âge sont responsables de la propagation des rats et des puces infectés, qui côtoient quotidiennement les humains.
25 millions de morts
Tout commence par une éruption volcanique qui affecte la production agricole de l’Europe. Puis pour éviter la famine, l’importation de grain par les marchands italiens amène en Italie la bactérie qui se répand très rapidement faisant 25 millions de décès en 5 ans. C’est un tiers de toute la population européenne. Il faudra des décennies pour que la démographie comble le vide et que le nombre d'individus recommence à augmenter. C’est à ce moment que va débuter une nouvelle ère: la renaissance.
