La Terre a déjà été beaucoup plus chaude et nous avons la preuve
Pour comprendre en profondeur les changements climatiques auxquels on assiste, nous devons pouvoir comparer le climat d’aujourd’hui à celui du passé. Pour ce faire, les scientifiques analysent des carottes de glace extraites des glaciers de l’Antarctique.
La glace : image du passé
Un groupe de chercheurs a réussi à extraire une carotte de glace de l’Antarctique qui nous permettra d’avoir des données sur le climat global ancien remontant à 6 millions d’années. Celle-ci nous permettra de remonter dans le passé plus loin que nous ne l’avons jamais fait auparavant. Normalement, plus la carotte de la glace extraite est longue, plus son contenu est vieux. Cet échantillon est cependant différent. La carotte qui nous permet de reculer si loin dans le temps n’a pas été récoltée a une très grande profondeur. Elle ne mesurait que 200 m de long. C’est beaucoup plus petit que celle qui mesurait 3 km de long et qui nous a permis d'illustrer le climat des 1 200 000 dernières années.
Un passé bien différent
Afin de déterminer l'âge de la glace, les scientifiques ont mesuré le niveau radioactif des isotopes de l'argon contenu dans les bulles d’air de la carotte. L’argon contient 24 types d’isotopes qui se dégradent avec les années. C’est ainsi qu’ils ont pu déterminer que l'échantillon datait du Miocène (23 millions à 5,3 millions d’années). À cette époque, la Terre était plus chaude et le niveau des mers était plus élevé. Une ère où des créatures comme le tigre à dents de sabre, l’okapi girafe et le rhinocéros de l’Arctique peuplaient encore notre planète.
Le réchauffement frappe toute la planète
Les chercheurs ont aussi analysé l’oxygène contenu dans l'échantillon de glace. Ils ont ainsi pu déterminer que cette région de l'Antarctique s’est refroidie d’environ 12 °C depuis 6 millions d’années, mais aussi que le continent austral a basculé vers un réchauffement graduel comme le reste de la planète. Comme c’est toujours le cas, les émissions de gaz à effet de serre sont pointées du doigt comme responsables de ce réchauffement. Grâce à toutes ces informations il est maintenant possible de connaître le niveau de GES à cette époque et de déterminer le climat de l’époque.
Une région du globe très stable
Selon les scientifiques, l’endroit d’où la carotte a été extraite permettait d’avoir une très vieille glace sans creuser profondément. Elle a été récoltée sur les hauts plateaux situés dans la portion est de l’Antarctique. Cette portion de la calotte glaciaire est souvent exposée aux vents. Ceci a pour effet d'empêcher la neige de s’y accumuler. Ainsi la glace ancienne qu’on y retrouve reste exposée à la surface du glacier. De plus, la topographie du terrain bloque tout mouvement de la glace car le plateau est entouré de montagnes, contrairement aux autres glaciers qui se déplacent en glissant naturellement vers l’océan.
Pourquoi prélever les carottes en Antarctique ?
Contrairement à la croyance populaire, les chutes de neige ne sont pas très fréquentes aux pôles car pendant plusieurs mois la température y est trop froide. Vous avez sûrement déjà remarqué que les plus grosses accumulations se produisent quand le mercure affiche une valeur supérieure à -10 °C. Votre sens de l’observation ne vous joue pas de tour, il est très rare d'observer de fortes accumulations lorsqu’il fait très froid. Les molécules qui composent l’air froid sont très rapprochées les unes des autres empêchant la vapeur d’eau de s’infiltrer entre celles-ci. Mais lorsque l’air affiche une température plus près du point de congélation, les molécules sont plus distantes et permettent à l’air de contenir plus de vapeur d’eau. Pour cette raison, les plus grandes accumulations de neige se produisent entre -5 °C et le point de congélation.
De la très vieille glace
Près des pôles l’air très froid peut difficilement contenir beaucoup de vapeur d’eau et ainsi les chutes de neige abondantes y sont plutôt rares. On ne doit donc pas creuser profondément pour y extraire un échantillon de glace qui s’est formé il y a 20, 40 où même 100 ans. Plus on creuse profondément, plus il est possible d’obtenir une glace très ancienne, De plus, il y a une grande différence entre nos deux pôles. L’Arctique est une calotte glacière posée sur un océan tandis que la calotte australe repose sur la terre ferme. Elle est donc moins sujette à la fonte créée par l’arrivée de la saison chaude que celle du pôle nord. Pour toutes ces raisons, les prélèvements de glace en Antarctique offrent la meilleure représentation de notre climat passé.
