À vélo au-delà des chutes
Découvrez des aventures audacieuses, des histoires méconnues et les joies secrètes du cyclisme dans la région de Niagara!
Des casse-cous ont franchi les chutes du Niagara dans des tonneaux, des radeaux, des ballons en caoutchouc, des motomarines, des kayaks et même des parachutes propulsés par fusée. La seule raison pour laquelle une voiture ne figure pas sur cette liste, c’est qu’elle est coincée dans un embouteillage sur la Queen Elizabeth Way. Le taux de survie des casse-cous est dérisoire, à l’exception de quelques funambules, dont le cascadeur Andrew Jenkins en 1869. On l’appelait « le professeur ». À bord d’un vélo appelé le « doon bike », il a traversé les gorges de la rivière Niagara sur une corde raide, du Canada vers la rive américaine. George Sleeman Sr (oui, de la célèbre brasserie de Guelph!) a aidé Jenkins à installer le câble et à effectuer les derniers réglages de ce vélo actionné à la main. Des milliers de personnes se sont rassemblées pour assister à cet événement. Jenkins a ainsi prouvé que, même dans le monde des cascades, la meilleure façon de se déplacer dans la région du Niagara reste le vélo.
Peter Donato le sait mieux que quiconque. En 2021, il a fondé le Niagara Cycling Tour, un circuit primé, afin de permettre à chacun de profiter des paysages, des sons et des expériences de la région du Niagara. Il propose des forfaits personnalisés, des itinéraires et des visites guidées pour tous les niveaux de cyclistes. On y découvre ce que la région a réellement à offrir, en pédalant là où la plupart des touristes ne vont pas.
Pour ceux qui ne connaissent pas, Niagara laisse généralement deux ou trois souvenirs distincts. En général, les gens vont aux mêmes endroits, font la même file d’attente et mangent dans les mêmes restaurants, lesquels, curieusement, possèdent une boutique de souvenirs menant vers un stationnement bondé. À vélo, on sort des sentiers battus, on emprunte de magnifiques routes de campagne et on traverse de charmants hameaux, villages et petites boutiques rurales. Plutôt que de respirer les gaz d’échappement de la voiture devant soi, on profite à vélo de l’air frais des vergers en fleurs et on prend littéralement le temps de s’arrêter pour sentir les roses.
Ce qui rend la région si propice au cyclisme, c’est l’abondance de pistes et de sentiers cyclables. Les routes de concession tranquilles longent des vignobles, des vergers et des champs de vignes. Elles sont calmes et paisibles, et mènent à des endroits comme Crystal Beach, avec sa plage de sable qui s’étend le long des eaux cristallines du lac Érié, ainsi qu’au canal Welland historique. À titre d’exemple, voici quelques-uns des paysages que l’on peut découvrir à vélo – et que ceux qui voyagent en voiture manquent inévitablement.
Parc Queenston Heights
Photo : Le monument de Brock (The Weather Network)
Tout d’abord, le parc Queenston Heights. Il est situé en hauteur sur l’escarpement du Niagara. Ici, vous pourrez vous détendre et vous imprégner de l’histoire dans un cadre magnifique. Le monument de Brock, par exemple, est construit en calcaire local et surmonté d’une statue de 5 mètres représentant le major général Sir Isaac Brock. Ce monument rend hommage au héros qui a contribué à façonner le Haut-Canada avant de perdre la vie lors d’une bataille sur ce site pendant la guerre de 1812.
Port Dalhousie
Photo : Canal Welland (The Weather Network)
De 1829 à 1932, Port Dalhousie a été la porte d’entrée des trois premiers canaux Welland, ce qui a favorisé la construction navale et la navigation. Le parc Lakeside, avec sa plage, son carrousel et ses attractions, attirait les visiteurs arrivant par train ou par bateau à vapeur. Le carrousel historique, construit vers 1900, fonctionne encore aujourd’hui pour un tour à 5 cents. Le quartier présente également une architecture remarquable des XIXe et XXe siècles, notamment des bâtiments en briques, un phare restauré et une jetée. Intégré à la ville de St. Catharines en 1961, Port Dalhousie accueille aujourd’hui la Royal Canadian Henley Regatta et est reconnu comme un district de conservation du patrimoine, réputé pour son histoire maritime et ses bâtiments préservés.
Les environs de la gare de Jordan
Jordan est un coin de pays viticole situé dans les Niagara Benchlands, reconnu pour ses jolis vignobles, le village de Jordan et Ball’s Falls. La cuisine « de la ferme à la table » et les paysages naturels sont au cœur de l’expérience, tandis que la zone de conservation de Ball’s Falls offre des cascades et des sentiers de randonnée. Les produits artisanaux y sont particulièrement mis en valeur, notamment ceux de la fromagerie Upper Canada Cheese Company, réputée pour ses fromages locaux de lait de vache Guernsey et de chèvre. Fondée à la fin du XVIIIe siècle par des Mennonites d’origine pennsylvanienne, l’histoire de Jordan est mise en valeur au Lincoln Museum and Cultural Centre.
Comfort Maple
La zone de conservation de Comfort Maple abrite le plus vieil érable à sucre connu au Canada, désigné arbre patrimonial en l’an 2000. On estime qu’il est âgé de 400 à 500 ans. Il se situe près de North Pelham, atteint environ 24,4 mètres de hauteur et possède un tronc d’environ 6 mètres de diamètre. Autrefois intégré à une forêt de feuillus, il aurait été isolé lorsque les terres environnantes ont été défrichées pour l’agriculture. La famille Comfort a acheté le terrain en 1816, puis l’a confié plus tard à l’Autorité de conservation de la péninsule du Niagara afin de préserver cet arbre historique.
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