Tornades mortelles aux É.-U. : trois facteurs ont aggravé la situation
Un temps violent particulièrement puissant a plongé le centre et l'est des États-Unis dans la tourmente, entre le 10 et le 11 décembre - une situation exceptionnelle à cette période de l'année. Plusieurs tornades destructrices ont été observées, dont une qui pourrait battre de nombreux records. Trois facteurs ont accentué la gravité de la situation : le moment de la journée, la période de l'année et la durée.
Le contraste marqué entre deux masses d'air en est la cause. L'une était très chaude et humide, en provenance de la vallée du Mississippi alors que l'autre, originaire du nord du continent était froide et plutôt sèche. Le passage d'un front froid, à la limite de ces deux masses, a mis le feu aux poudres, créant une zone propice au temps violent.
Résultat : une immense dépression, s'étirant sur des centaines de kilomètres, a été à l'origine de plusieurs tornades.
1. Le moment de l'année
Les tornades sont beaucoup moins nombreuses en décembre, notamment en raison de la présence limitée d'humidité. La région plus propice à l'éclosion de ce type de phénomène se situe près du golfe du Mexique, où l'humidité est la plus abondante. Toutefois, dans ce cas-ci, le système dépressionnaire est remonté assez loin au nord, ce qui est hautement inhabituel au mois de décembre.
Cela fait en sorte que les populations, peu habituées à voir ce genre d'événement en décembre, ont été prises de court.
2. La nuit
Plusieurs tornades ont frappé au cours de la nuit du 10 au 11 décembre. Les alertes ont d'ailleurs été actives pendant environ huit heures.
Les événements violents se sont donc déroulés sans que les gens puissent clairement les voir, en plus de frapper pendant les heures de sommeil. Les alertes de tornades sont plus facilement manquées pendant la nuit. Cela peut également avoir contribué à les prendre par surprise.
À VOIR : Des tornades historiques ravagent le Midwest
Une étude de la Northern Illinois University, parue en 2008, a d'ailleurs observé que les tornades nocturnes sont susceptibles de faire 2,5 fois plus de dommages que pendant la journée.
3. La durée
Une supercellule a particulièrement semé le chaos derrière elle. Quatre États ont été durement touchés : l'Illinois, le Kentucky, le Missouri et le Tennessee.
Le Kentucky serait l'État qui a subi les plus durs contrecoups : l'état d'urgence a même été déclaré. La ville de Mayfield a pratiquement été rasée, et des débris auraient été projetés à plus de neuf kilomètres d'altitude, ce qui est plus haut que le mont Everest.
*Source de l'image : Reuters, 2021
Au total, une centaine de morts ont été rapportés aux autorités jusqu'à maintenant.
Il est d'ailleurs possible qu'une seule tornade soit à l'origine d'une longue trajectoire de dévastation de plus de 320 kilomètres de long. Si cette dernière est confirmée, elle pourrait battre le précédent record de distance, datant de 1925 (352 kilomètres).
Pour parcourir une aussi longue distance, cette tornade aurait touché terre pendant près de trois heures.
Tout reste cependant à confirmer.
