Pyrocumulus : quand les feux entraînent des orages
Contrairement aux formations orageuses plus classiques, les orages de pyrocumulus ne produisent pas d’importantes quantités de précipitations qui peuvent contribuer à contrôler les flammes. Ce sont plutôt des perturbations relativement sèches qui peuvent dans certains cas former des tourbillons de feux. Ces tourbillons peuvent à leur tour produire des vents de force similaire à ceux d’une tornade.
Ces orages sont également difficilement contrôlables : il n’est pas possible pour les services d’incendie de se rendre sur le terrain puisque les orages peuvent envoyer de la braise dans toutes les directions, parfois à plusieurs kilomètres à la ronde.
Phénomène en accélération
Avec l’augmentation du nombre de feux de forêt au Canada et ailleurs dans le monde, les scientifiques craignent que ces orages se forment plus fréquemment. Lorsque les incendies sont plus intenses, trois facteurs peuvent augmenter leur risque de se former : d’importantes quantités de fumée, l’émission de carbone noir ainsi que la présence de vapeur d’eau. Selon une étude, on compterait 25 formations de ce type d'orages dans l’ouest de l’Amérique du Nord annuellement.
La fumée et les aérosols émis par les flammes sont éjectés dans la stratosphère, où ils peuvent demeurer en suspension pendant plusieurs mois. Ceux-ci permettent la diffusion d’une grande partie du rayonnement solaire, entraînant un effet de refroidissement.
Formation
La formation de ces orages particulièrement violents n’est pas entièrement comprise par les scientifiques. On sait toutefois que des poches d’air ascendant se forment dans l’air surchauffé au-dessus du feu, aspirant la fumée, les cendres, les matières brûlantes ainsi que la vapeur d’eau. Ces éléments sont attirés haut dans l’air, formant un nuage qui ressemble à celui d’un orage classique, mais avec une composition bien différente : de la chaleur et des particules de fumée. Ces deux phénomènes déclenchent une réaction qui empêche le nuage de produire de la pluie. Rappelons qu’un épisode intense de ce type d’orages est survenu à Fort McMurray, en Alberta, en 2016.
Avec les informations de Caroline Floyd, météorologue à The Weather Network
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