Le huitième continent oublié de la Terre
Les premières études scientifiques de cette zone particulière du sud-ouest du Pacifique sont relativement récentes. C'est en 1995 que le terme Zealandia, ou Zélande, est proposé pour la première fois. Depuis, plusieurs équipes ont examiné cette formation rocheuse sous toutes les coutures, sans toutefois résoudre toutes les énigmes de Zealandia.
Long et étroit, Zealandia s'étend de la Nouvelle-Calédonie aux îles sub-antarctiques.
Son histoire est rocambolesque. Le bloc continental s'est affaissé à la suite du détachement de l'Australie (il y a entre 60 et 85 millions d'années) et de l'Antartique (il y a 85 à 130 millions d'années) du supercontinent Gondwana, duquel les trois structures faisaient partie. L'océan a ensuite repris ses droits sur ce continent. Aujourd'hui, environ 94% de sa surface est submergée.
La surface continentale de Zealandia, bien qu'elle soit majoritairement sous l'eau, diffère cependant de la croûte océanique qui l'entoure, à la fois en termes d'élévation et de constitution. Elle est effectivement surrélevée par rapport au reste de l'océan, notamment vers les plateaux Challenger et Campbell.
De plus, le sol océanique est généralement composé de roches basaltiques, denses et plus anciennes, alors que les continents sont formés de roches ignées, métamorphiques et sédimentaires - qui témoignent des changements géologiques qu'ont subi les diverses structures terrestres au fil des millénaires. C'est d'ailleurs ce qui a mis la puce à l'oreille des scientifiques quant à la présence d'un continent oublié.
Zealandia est également plus mince que ses cousins continentaux, et son épaisseur fait à peine une vingtaine de kilomètres.
Une des particularités géologiques les plus notables de Zealandia est qu'il se trouverait à cheval sur deux plaques tectoniques différentes : australienne et pacifique. Cela s'explique notamment par une migration qu'a entamé la partie sud du continent oublié il y a 25 millions d'années.
L'activité volcanique y était également légion avant, pendant et après son détachement du continent Gondwana. De nombreux sommets volcaniques (actifs ou non) s'y trouvent toujours, mais les éruptions sont relativement de faible puissance.
Toutefois, l'identification formelle d'un continent n'est pas une chose simple, et nécessite de nombreuses expertises et un certain consensus à l'international. Si Zealandia ne jouit pas du convoité statut de continent officiel à l'heure actuelle, il n'est pas exclu que cela change dans les années à venir.
Bien que Zealandia soit aujourd'hui relativement méconnu, sa présence soulève un nombre important d'enjeux socio-politiques. Il est au cœur de litiges internationaux, notamment en ce qui a trait aux pêcheries et à l'exploitation d'hydrocarbures, abondantes dans le secteur.
*Source : Société géologique américaine, 2017
