Allée des tornades : pouponnière du temps violent aux É.-U.
Les tornades étant le résultat d'orages violents, il est possible d'en voir partout sur la planète, mais ce sont les États-Unis qui en enregistrent le plus grand nombre annuellement avec une moyenne de plus de 1200.
La topographie joue un très grand rôle dans cette statistique. On retrouve chez nos voisins du sud deux grandes chaînes de montagnes placées dans un axe nord-sud.
La position des Rocheuses et des Appalaches favorise la rencontre de l'air chaud et humide du golfe du Mexique avec l'air froid et sec qui descend du nord. C'est la recette parfaite pour générer des orages et si ceux-ci sont très violents, ils peuvent produire des tornades de plus ou moins forte intensité. Le nom de « Tornado Alley » pour représenter la région où le plus grand nombre de tornades se développe chaque année lui a été donné par les médias qui voulaient décrire la pouponnière des tornades.
La rencontre de ces deux masses d'air est suffisante pour que des orages violents se développent, mais l'injection d'air chaud et sec en provenance des régions désertiques du sud-ouest va en augmenter la fréquence et l'intensité. Cette région plus propice à l'activité tornadique se situe du nord du Texas jusqu'en Iowa en passant par l'Arkansas, l'Oklahoma, le Kansas, le Missouri et le Nebraska. La plus grosse éclosion de tornades a eu lieu en 2011. Un complexe orageux avait donné naissance à 360 tornades qui ont coûté la vie à plus de 300 personnes.
Même si " l'allée des tornades " constitue un endroit au potentiel élevé, la Floride connaît aussi son lot de tornades en raison du nombre exceptionnel d'orages violents et au fait qu'elle reçoit régulièrement la visite d'ouragans. Ceux-ci peuvent également générer des tornades, car l'ouragan est un amas d'orages violents. En 2004, l'ouragan Ivan avait donné naissance à près de 120 tornades.
Il est possible toute l'année de voir des tornades aux États-Unis, mais ce sont surtout les mois d'avril, de mai et de juin qui sont en tête de lice des mois les plus actifs. C'est le moment de l'année où l'atmosphère se réchauffe après les longs mois d'hiver et le moment où deux masses d'air complètement différentes peuvent se côtoyer plus facilement.
En moyenne, 95 % des tornades enregistrées aux États-Unis sont de faible intensité soit EF-2 ou moins, 5 % sont de EF-3 et plus, et seulement 0,1 % de EF-5 qui peuvent générer des vents de plus de 500 km/h. Si les États-Unis sont le pays où on subit le plus de tornades annuellement dans le monde, le Canada arrive bon deuxième avec une moyenne annuelle de 62 tornades.
Couloir de destruction massive
Le 20 mai 2013, une puissante tornade a fait 24 victimes dans la ville de Moore, en Oklahoma, sans compter les centaines de blessés. La tornade, dont le diamètre mesurait environ 3 km, a complètement rasé un quartier de la ville de 55 000 habitants. Au total, plus de 1000 maisons ont été détruites, dont deux écoles, et les dommages ont été évalués à environ deux milliards de dollars.
La dévastation de Joplin
Le 22 mai 2011, la petite ville de Joplin, située dans le Missouri est dévastée par une puissante tornade. Les services météorologiques américains ont estimé sa force à EF-5, soit le plus haut degré de l'échelle de Fujita rehaussée.
Selon la division américaine de la Croix-Rouge, environ le quart de la ville a été détruit. Au total, la tornade a lourdement endommagé 55 000 propriétés sur son passage, en plus de tuer 160 personnes. Environ 2000 bâtiments ont été rasés, dont des églises et un centre hospitalier.
