La plus rare pleine lune de 2021 brille dans notre ciel ce week-end
Prenez quelques instants dimanche soir pour regarder le ciel nocturne. Vénus sera là, près de l'horizon ouest, tôt dans la nuit, alors que Jupiter et Saturne seront visibles du crépuscule à l'aube. Quant à la pleine lune, elle sera spéciale cette nuit-là : bleue et troisième d'une saison en comportant quatre.
La lune bleue : une lune « supplémentaire »
Il y a deux types de lunes bleues. La première est visible lorsqu'il y a deux pleines lunes en un seul mois civil. Nous l'avons vu pour la dernière fois à l'automne 2020 pour Halloween. L'autre type de lune bleue apparaît pendant une saison de l'année qui compte trois pleines lunes. Mais, il arrive tous les trois ans environ que les pleines lunes de cette saison soient au nombre de quatre.
Cela se produit lorsque la première pleine lune de la saison survient quelques jours avant le début de la saison. Ensuite, parce que l'intervalle de temps entre les pleines lunes n'est que de 29,5 jours, les trois suivantes se produiront de plus en plus tôt dans leur mois respectif. Le quatrième interviendra donc juste avant la fin de la saison. Pour l'été 2021, la saison ayant commencé le 20 juin et se terminant le 22 septembre, les pleines lunes sont donc à leur apogée les 24 juin, 24 juillet, 22 août et 20 septembre. Des quatre pleines lunes, c'est donc la troisième - celle du dimanche 22 août - qui est une lune bleue.
Visualisation de la NASA montrant la Lune bleue du 22 août 2021. Crédit : Studio de visualisation scientifique de la NASA
Cette lune est-elle vraiment bleue ?
L'astre lunaire n'est pas forcément bleu, c'est juste la transcription d'une expression populaire anglophone qui renvoie à la rareté de ce type de pleine lune. Le plus souvent, lorsque nous voyons la lune changer de couleur, elle est soit orange, soit rouge. Cela peut être dû à une éclipse lunaire lorsqu'une pleine lune traverse l'ombre de la Terre. L'ombre est teintée de rouge parce que lorsque la lumière du soleil traverse l'atmosphère, les molécules d'air et les diverses poussières, particules et gouttelettes d'eau diffusent d'abord les longueurs d'ondes les plus courtes de la lumière. Ainsi, seuls les tons rouges sont visibles dans l'espace.
Nous pouvons également voir ce genre de changement de couleur lorsque de la fumée ou des particules de cendres sont dans l'air. Dans ce cas, les longueurs d'ondes les plus courtes du clair de lune sont rapidement dispersées, ne laissant passer que les longueurs d'ondes orange et rouge. De temps en temps, nous pouvons tout de même avoir l'impression que la lune est bleue, sans forcément qu'elle soit pleine. Selon la NASA, ce phénomène a lieu quand l'air contient beaucoup de particules légèrement plus larges que la longueur d'onde de la lumière rouge (0,7 micron) et qu'aucune autre taille n'est présente. Cela se passe quand les volcans crachent de tels nuages, tout comme les incendies de forêt. Le voile créé peut ainsi donner une teinte bleue à la lune quand on l'observe depuis la Terre.
