Il y a 40 ans : l'éruption du Mont Saint Helens
C'est le 18 mai 1980 à 8 h 32 que s'enclenche le processus qui mène à l’une des plus importantes éruptions volcaniques jamais enregistrées aux États-Unis. Le volcan, situé dans l’État de Washington, était entré en éruption la dernière fois 123 ans plus tôt, en 1857.
Le volcan se réveille graduellement à partir du 16 mars. Pendant les semaines qui suivent, des milliers de tremblements de terre sont enregistrés dans le secteur et des jets de vapeur sont visibles près du cratère.
Vue du Mont Saint Helens, le 12 avril 1980. Source : USGS.
Le matin du 18 mai, un tremblement de terre d'une magnitude de 5,1 entraîne finalement l'effondrement de la face nord de la montagne. Un glissement de terrain s’ensuit, permettant au magma sous pression d’être relâché par une série d’explosions d’une puissance équivalente à des milliers de bombes atomiques de taille similaire à celle lâchée sur Hiroshima.
57 personnes sont tuées et la déflagration détruit approximativement 600 km2 de forêts environnantes. Le bruit de la déflagration, lui, est entendu jusqu’en Californie, des centaines de kilomètres plus loin. Durant plusieurs jours, les cendres rejetées par l’explosion assombrissent le ciel des États-Unis.
Éruption mineure, deux ans après l'éruption de mai 1980. Crédit : USGS.
Le volcan est toujours considéré comme actif. Les experts de l’USGS (Institut d’études géologiques des États-Unis) sont convaincus que d’autres éruptions surviendront au cours des prochaines années au Mont Saint Helens. Ils ajoutent, heureusement, qu’il ne faut pas s’attendre à des éruptions d’une ampleur similaire à celle de mai 1980.
Source: USGS
