Un ballon habitable sur la Station spatiale
Dimanche 29 mai 2016 à 10 h 53 - Les astronautes en visite à bord de la Station spatiale internationale pourront désormais tester un véritable « ballon spatial », soit le module BEAM.
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Le « Bigelow Expandable Activity Module », affectueusement surnommé BEAM, ouvrira une nouvelle porte aux voyages spatiaux et à l’installation de modules habitables. En effet, ce projet de la NASA en phase de test évalue les possibilités de déployer des modules gonflables pressurisés et sécuritaires qui pourraient éventuellement servir d’habitat en environnement hostile. Le module doit demeurer attaché à la station pour une durée de deux ans, ce qui permettra aux experts de tester la technologie dans un environnement de microgravité (très faible gravité).
Puisqu’il est gonflable, le module BEAM est facile à transporter, plus léger qu’un module à structure rigide et moins encombrant puisqu’il peut voyager replié. Il ne suffit ensuite que de le gonfler et de le pressuriser. C’est d’ailleurs le rôle qu’a joué l’astronaute Jeff Williams, responsable de veiller à la procédure de gonflage. Les premières tentatives ont échoué jeudi. Le module est demeuré plié plus longtemps que prévu lors de son entreposage ce qui a augmenté la friction et rendu les premières tentatives plus difficiles. La deuxième tentative de samedi a cependant été couronnée de succès. Sept heures et 25 séances de gonflage d'environ 2,5 minutes ont été nécessaires pour y parvenir. Il s’agit du premier habitacle humain gonflable à être déployé dans l’espace, un exploit dont la NASA n’est pas peu fière.
Une fois déplié et gonflé, le module compact mesure 2,16 mètres de longueur pour un diamètre intérieur de 3,23 mètres. La capsule a pu rejoindre la Station spatiale internationale grâce à la fusée Falcon 9 de la société SpaceX. Un jour, peut-être vivrons-nous, nous aussi, dans des ballons spatiaux.
