Cinq phénomènes astronomiques à venir

Dimanche 6 décembre 2015 à 12 h 00 - Si vous prenez le temps d'observer le ciel cette semaine, vous pourriez y voir trois planètes alignées.

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Décembre - Catalina : la plus belle comète de l’hiver 

Découverte le 31 octobre 2015 par R. A. Kowalski du Catalina Sky Survey, la comète C/2013 US10 Catalina sera l’une des vedettes de l'hémisphère nord cet hiver. Cette comète gravite déjà depuis la fin septembre parmi les constellations australes. Après un passage au périhélie du Soleil à la mi-novembre, la Catalina va remonter vers le ciel boréal et devenir de plus en plus éclatante. 

La comète deviendra visible en remontant par les constellations de la Balance et de la Vierge dans le ciel au début du mois de décembre. 

C/2013 US10 Catalina va rapidement prendre de la hauteur pour rejoindre la constellation du Bouvier durant les vacances de Noël, puis passera près de la brillante étoile Arcturus durant la nuit du réveillon. L'éclat apparent de la comète devrait alors être proche de son maximum. Nous devrions donc pouvoir la percevoir à l'oeil nu sous un bon ciel. 

Le 17 janvier 2016, la comète passera à sa distance minimale avec la Terre soit 108 millions de kilomètres. Elle sera alors située dans la constellation de la Grande Ourse. Ensuite la Catalina repartira vers les contrées reculées du Système solaire pour rejoindre le nuage de Oort d'où elle provient. 

La comète Catalina le 1er décembre 2015. Crédit: Stellarium/S.Sutherland

8 décembre – Alignement particulier 

Les planètes Vénus, Jupiter et Mars seront visibles à l’horizon est avant le lever du Soleil au début décembre et flirteront avec la Lune et Spica. C’est le 8 décembre au matin qu’elles seront parfaitement alignées. Une belle occasion d’apprendre à différencier les planètes des étoiles : les étoiles scintillent, mais pas les planètes. 

Conjonction de la Lune avec Vénus. Crédit: Stellarium/S.Sutherland

13 et 14 décembre – Pluie de Géminides 

La pluie de météores des Géminides sera à son apogée les soirs du 13 et 14 décembre. Le phénomène est nommé ainsi puisqu’il semble provenir de la constellation des Gémeaux. L’événement est comparable à la populaire pluie de météorites des Perséides. En ville, à cause de la pollution lumineuse, on peut s’attendre à voir une douzaine d’étoiles filantes à l’heure. Dans des conditions idéales, on peut observer jusqu’à 120 étoiles filantes par heure. 

Les poussières qui sont à l'origine de la pluie des Géminides sont particulières. Elles arrivent dans l'atmosphère terrestre à une vitesse relativement faible : environ 30 km/s. Alors que la plupart des météores sont issus de poussières de comètes, comme les Perséides du mois d’août par exemple, les Géminides, elles, sont des résidus non pas d'une comète, mais d'un astéroïde, que l'on connaît bien qui s'appelle 3200 Phaeton.

Les Géminides.

25 décembre - Pleine Lune de Noël 

La dernière pleine Lune de l’année, appelée Lune froide ou Lune des longues nuits, éclairera le ciel de Noël. 

En Amérique de Nord, la pleine Lune de décembre porte le nom de Lune froide puisque l’hiver et ses températures glaciales s’installent à cette période. La légende veut aussi que les nuits de pleines Lunes soient les plus froides, ce qui est faux. 

L’astre est également connu sous le nom de Lune des longues nuits puisque c’est en décembre qu’elles sont les plus longues et les plus sombres.

Lune de Noël.

4 janvier – Pluie de Quarantides 

Une autre pluie de météores, les Quadrantides, sera à son apogée le 4 janvier. La pluie météorique des Quadrantides fait partie des trois pluies de météores les plus importantes de l’année puisqu’elle projette en moyenne 120 étoiles filantes à l’heure lors du maximum d’activité. Paradoxalement, cette source de météores est parmi les moins connues, et est encore mal comprise. 

Peu d’observateurs ont la chance d’observer le pic d’activité des Quadrantides, tout d’abord car il est généralement très court : il dure à peine quelques heures, et peut donc être facilement manqué en cas de météo non coopérante, ce qui est facilement le cas au début du mois de janvier. 

Les Quarantides.

Sources : Loïc Quesnel, Planétarium Rio Tinto Alcan | Scott Sutherland, The Weather Network