La science derrière l’humidex

Lundi 17 août 2015 à 7 h 32 - Avez-vous souvent eu l’impression de ressentir une chaleur beaucoup plus intense que celle affichée sur votre thermomètre? Cette température ressentie est calculée grâce à l’indice humidex. Ainsi, on établit une référence utile pour mesurer cette impression de chaleur sur la peau.

L'atmosphère absorbe constamment l'eau issue de l'évaporation des océans et des cours d'eau, de même que celle rejetée par la transpiration des végétaux. Elle est donc chargée de vapeur d'eau. Le taux d’humidité correspond à la quantité de vapeur d’eau se trouvant dans l’air, tandis que le taux d’humidité relative mesure le pourcentage de vapeur d’eau contenue dans l’air, par rapport à la quantité maximum que peut contenir cet air avant de se condenser.

Plus une masse d’air est chaude, plus elle peut absorber de vapeur d’eau sans se condenser; plus elle est froide, moins elle peut en contenir.

Ainsi, un taux d’humidité relative de 60 % sera plus inconfortable à 30 °C qu’à 20 °C, puisque l’air à 30 °C peut contenir davantage d’humidité.

Mais pourquoi l’humidité peut-elle causer un inconfort? La raison est simple : le corps humain doit transpirer pour contrôler sa température. Or, si l’air est gorgé d’humidité, celui-ci ne peut absorber l’eau qui s’évapore du corps, d'où cette sensation d'inconfort.

Afin de mesurer cet inconfort, les prévisions météo tiennent parfois compte de l’indice humidex : il s’agit d’une valeur indiquant comment l’être humain moyen ressent la chaleur sur une échelle donnée.

Évidemment, chaque personne peut réagir différemment à ces conditions. Toutefois, un indice humidex supérieur à 40 peut poser un risque sérieux pour la santé.

Il est alors conseillé de réduire ses activités physiques, de boire beaucoup d’eau et de se reposer fréquemment. Les personnes âgées et les enfants sont particulièrement exposés à ces risques.