Death Valley: véritable fournaise terrestre
Lundi 12 octobre 2015 à 16 h 46 - Chevauchant la frontière de la Californie et du Nevada, le parc national de Death Valley est l’endroit le plus chaud sur Terre. Il cumule également deux autres records, dont celui de l’endroit le plus sec ainsi que celui du site situé le plus en dessous du niveau de la mer en Amérique du Nord.
Cette vallée est en fait caractérisée par la topographie de ses environs. À l’ouest, elle est longée par la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, dont les sommets atteignent jusqu’à 4000 mètres de hauteur. Cette « barrière » bloque une grande partie de l’humidité provenant de l’océan Pacifique.
L’air se heurte ensuite à deux autres chaînes montagneuses avant d’arriver à Death Valley, ce qui l’isole de toute humidité océanique. Les quantités de précipitations y sont d’ailleurs très faibles, tandis que l’endroit ne reçoit pas plus de 60 mm d’eau par année.
(Crédit photo: Catherine Gaulin)
Sous le niveau de la mer
La vallée est également caractérisée par la grande différence d’altitude entre son point le plus bas et son point le plus haut.
L’endroit le plus bas, Badwater, se trouve à 85,5 mètres sous le niveau de la mer. À quelques kilomètres seulement, le Dante’s View domine le paysage du haut de ses 1669 mètres. Tout un contraste.
Ce relief crée un effet de cuvette, qui emprisonne la chaleur au fond de la vallée. Nécessairement, plus l’on descend au cœur de celle-ci, plus il fait chaud.
La seule ville qui se trouve au fond de la vallée, Furnace Creek, a d’ailleurs enregistré une température au sol montant jusqu'à 94 °C, le 15 juillet 1972. De quoi cuire sur place ! Cette donnée (température du sol) n’est toutefois pas comptabilisée dans les records météorologiques.
(Crédit photo: Catherine Gaulin)
Un record contesté
Ayant atteint les 57 °C le 10 juillet 1913, Death Valley remporte à ce jour le record de l’endroit le plus chaud sur Terre. Ce titre a toutefois soulevé la polémique, en raison d’un autre record qui n’a jamais été officialisé.
Le 13 septembre 1922, soit 9 ans après le record de Death Valley, la station d’El Azizia en Libye a enregistré un maximum de 58 °C.
Les scientifiques ont cependant contesté la crédibilité de cette donnée. Les conditions d’observation de la station, dont le type d’abri utilisé ainsi que l'effet local du vent chaud et sec qui aurait pu souffler du sable brûlant sur la station, ont été mises en doute. Par ailleurs, un grand écart de température aurait été observé avec les autres stations des alentours.
(Crédit photo: Catherine Gaulin)
Tourisme
Même si l’endroit est très prisé par les touristes, il n’en demeure pas moins dangereux. Au cœur de l’été, le mercure y atteint en moyenne les 47 °C. Il faut donc se préparer en conséquence.
Les autorités recommandent de boire au moins quatre litres d’eau par jour, afin de prévenir la déshydratation. Elles conseillent également de prévoir des réserves de liquides dans la voiture, en cas d’une éventuelle panne. Lors des journées particulièrement chaudes, les randonnées sont également proscrites.
L’hiver est la saison la plus propice aux visites. En janvier, la température moyenne enregistrée est de 19 °C.
En collaboration avec André Monette, météorologue chez MétéoMédia
