Question de savoir: Ouragans et tornades

Ouragans et tornades

Les phénomènes climatiques extrêmes de la trempe des ouragans, tornades et autres tempêtes violentes, ont de tout temps frappé l'imaginaire de l'être humain. Comme tout autant de manifestations de la force incroyable de la nature, ces intempéries viennent nous rappeler la petitesse de l'homme face aux éléments déchaînés...

L'ouragan et ses semblables.

Il faut d'abord savoir qu'un ouragan, un cyclone et un typhon désignent, à quelques détails près, le même phénomène. Ainsi, dans la région de l'Atlantique Nord, le cyclone est en fait le début de l'ouragan. Il perd son nom pour emprunter celui de l'ouragan lorsque ses vents dépassent les 118 km/h. Quant au typhon, c'est un ouragan très puissant qui sévit dans la région du Pacifique. Enfin, dans les environs de l'Océan Indien on parlera de « cyclone tropical ». Idem pour ceux qui frappent les côtes australiennes.

L'ouragan est un système de basse pression qui se forme dans les eaux chaudes des mers et océans. Il ne peut se former qu'aux endroits où l'eau atteint une température d'au moins 27 degrés Celsius. L'ouest de l'Afrique du Nord est le berceau des ouragans de l'Atlantique. Ils naissent généralement tout près de ses côtes, à proximité de l'Équateur, et, poussés par les vents dominants, se déplacent vers l'Amérique dans un mouvement dirigé initialement vers l'ouest, mais qui bifurque ensuite vers le nord.

Un ouragan typique se déplace à une vingtaine de km/h et la vitesse de ses vents peut dépasser les 300 km/h, avec un moyenne de 175 km/h. Ce système massif et puissant s'étend sur 500 km et compte un diamètre de 20 à 40 km à partir de son centre, endroit qu'on appelle l'œil de l'ouragan. Ses vents les plus redoutables entourent le centre alors que directement sous l'œil ne souffle qu'une agréable brise.

Dans l'Atlantique Nord, la saison des ouragans s'étend du mois de juin au mois de novembre mais la majorité d'entre eux sévissent durant les mois d'août et septembre.

Au moment où l'ouragan atteint les côtes, il peut causer des dommages dévastateurs en raison du souffle violent de ses vents et des énormes vagues qu'il soulève. La plupart des victimes de ce type de tempête sont d'ailleurs tuées par l'eau. Le centre de la tempête aspire l'eau de la mer jusqu'à 6 mètres dans les airs alors que les vents soulèvent des vagues gigantesques. Le tout forme des murailles d'eau qui peuvent inonder la terre sur de nombreux kilomètres. Comme l'ouragan tire son énergie de la mer, il s'apaise lorsqu'il s'infiltre dans les terres. C'est pourquoi près de 90% des dommages causés par les ouragans se produisent à moins de 100 kilomètres des côtes.

On attribue aux ouragans un prénom par ordre alphabétique, en alternant le genre. Cette liste de noms est fournie par l'Organisation Météorologique Mondiale qui a déterminé, à l'avance, six groupes de noms d'ouragan utilisés en alternance à chaque année. Toutefois, un pays peut demander qu'on retire un nom d'ouragan si l'un de ses homonymes a tué des gens.

Autrefois, on prévoyait l'arrivée d'un ouragan en observant la mer. On pouvait craindre l'ouragan si l'on observait une forte houle sans que la force du vent ne la justifie. Cela indiquait qu'une tempête sévissait quelque part sur la mer. Aujourd'hui, les photos satellite permettent de suivre l'évolution de ces gigantesques tempêtes de façon beaucoup plus précise. Les prévisions s'en trouvent fortement améliorées, tout comme la prévention des dégâts matériels et des pertes de vies humaines.

Les tornades.

En dimension, la tornade est l'une des plus petites tempêtes mais la dévastation qu'elle sème sur son passage fait d'elle l'une des plus violentes. C'est un nuage en forme d'entonnoir qui se déplace à une vitesse de 30 à 65 km/h, avec des pointes à 120 km/h, en tourbillonnant violemment sur lui-même. On a même déjà vu des vents atteindre la vitesse de 400 km/h! Elle dure en moyenne de 10 à 15 minutes et la pression en son centre peut chuter à moins de 90 pour cent de la pression atmosphérique normale! Si l'on considère, de surcroît, que cette tempête est généralement accompagnée de fortes pluies, de grêle et de foudre, on peut aisément imaginer le cocktail destructeur...

Les facteurs météorologiques à l'origine de la tornade sont une combinaison d'air instable et de variation dans la direction du vent en altitude. Par ailleurs, la présence du courant-jet contribue à amplifier le phénomène.

Les États-Unis sont l'endroit au monde où il se produit le plus de tornades, soit quelque 750 par année. Le centre de l'Oklahoma détient la palme du plus grand nombre de tornades par hectare de toute la planète. Ce triste record s'explique par la rencontre de l'air chaud et humide provenant du sud, par le Golfe du Mexique, avec l'air plus frais arrivant des hautes altitudes des montagnes Rocheuses. Lors de cette rencontre, les deux couches d'air ont tendance à renverser leur position provoquant ainsi de violents mouvements de convection d'air humide. Ces mouvements peuvent devenir assez puissants pour entraîner la rotation d'une colonne d'air s'étirant du nuage jusqu'au sol. Mais attention, pour qu'il s'agisse bel et bien d'une tornade, cette colonne d'air doit obligatoirement toucher terre sans quoi il ne s'agira que d'un « entonnoir nuageux ».

Les tornades se produisent plus fréquemment entre 15h et 19h, au printemps et au début de l'été. Juin est le mois le plus propice à la formation de ces violentes tempêtes. L'été, on compte en moyenne une tornade tous les cinq jours au Canada contre cinq aux États-Unis.

Les trombes marines.

Les trombes marines sont, grosso modo, des tornades qui se forment sur l'eau. Comme les tornades, elles durent environ 10 à 15 minutes mais sont beaucoup plus petites, affichant un diamètre moyen d'une cinquantaine de pieds. Elles ne font pas grands dégâts, à condition bien sûr de ne pas rencontrer de navigateurs téméraires sur leur passage...

Estimer les tempêtes à leur juste mesure...

On mesure la force de ces grosses tempêtes à l'aide des échelles suivantes.

LES OURAGANS Échelle de Saffir/Simpson
Catégorie	Vitesse en km/h	Dommages
1	19-153	Les arbres et les buissons perdent leurs feuilles et leurs petites branches. Les véhicules peuvent être endommagés.
2	154-177	Les petits arbres sont arrachés, les véhicules exposés au grand vent sont très endommagés, les cheminés et des parties de toit peuvent tomber.
3	178-209	Les arbres sont arrachés et les petites constructions subissent d'importants dommages. Les maisons mobiles sont détruites.
4	210-249	Graves dommages aux fenêtres, aux portes et aux toits. Les terres sont inondées sur 10 km. Les maisons mobiles sont totalement démolies.
5	Plus de 250	Tous les bâtiments sont gravement endommagés. Les petits bâtiments sont détruits.

LES TORNADES Échelle de Fujita
Catégorie	Vitesse en km/h	Dommages
F0	64-117	Légers dommages, branches cassées et pancartes endommagées.
F1	118-180	Dommages modérés. Les arbres sont secoués, les fenêtres cassées et quelques toits endommagés.
F2	181-253	Dommages considérables. Les gros arbres sont cassés ou déracinés, les maisons mobiles détruites et les camions renversés.
F3	254-332	Graves dommages. Les trains sont renversés, les murs abattus et les toits arrachés.
F4	333-418	Les charpentes des maisons sont détruites, le paysage est dévasté.
F5	419-511	Dommages énormes. Les voitures sont déplacées sur plus de 90 m, les bâtiments fabriqués sur des charpentes en acier sont lourdement endommagés, les maisons sont entièrement démolies.

Des tempêtes dévastatrices!

Les ouragans, tornades et autres tempêtes violentes sèment souvent mort et désolation sur leurs passages. Voici des témoignages de leur pouvoir destructeur.

Le 8 septembre 1900, un ouragan a ravagé la ville de Galveston au Texas faisant plus de 6000 morts et 5000 blessés. Les victimes périrent pour la plupart noyées dans les raz-de-marée.
Le typhon « Tip » est considéré comme l'ouragan le plus terrible qu'ait connu le nord-ouest du Pacifique. Lors de son passage, le 12 octobre 1979, on enregistra des vents continus de 305 km/h.
En mars 1925, sept tornades consécutives ont dévasté des secteurs du Missouri, de l'Illinois et de l'Indiana en laissant 689 victimes derrière elles, de même que des dommages matériels estimés à l'époque à 17 millions de dollars.
En novembre 1970, un ouragan a traversé le Bangladesh provoquant des inondations meurtrières. Près de 500 000 personnes ont perdu la vie lors de cette tragédie.
En seulement 24 heures, les 3 et 4 avril 1974, on a observé aux États-Unis 144 tornades successives. Bilan : 307 morts et 5514 blessés.
En août 1992, l'ouragan Andrew frappa les Bahamas, la Floride et la Louisiane tuant 65 personnes et détruisant 25 000 maisons. Cette tempête qui détruisit presque entièrement les villes de Homestead et de Florida City, en Floride, fut la plus coûteuse de toute l'histoire des États-Unis.
En octobre 1998, l'ouragan Mitch, fort de ses vents de 240 km/h, s'est abattu sur l'Amérique centrale provoquant de gigantesques inondations et d'interminables coulées de boue. On a dénombré 8600 victimes et 12 000 disparus alors que plus de 1,5 million de personnes se sont retrouvées sans abri.

Saviez-vous que...?

La plus longue distance jamais parcourue par une tornade est de 469 kilomètres. Cela s'est produit le 26 mai 1917 dans l'Illinois aux États-Unis.
Les tornades sont assez fortes pour projeter des automobiles à des centaines de mètres. On les soupçonne même d'être à l'origine de certains phénomènes bizarres telles des pluies de grenouilles, de coccinelles ou de lézards, dont nous abreuvent les livres d'histoires. Ces petits animaux auraient été aspirés et transportés ailleurs par des tornades ou des trombes marines.

Vous nous avez demandé...

Y a-t-il plus de tornades aujourd'hui qu'autrefois?

La hausse observée du nombre des tornades s'expliquerait par le fait que les témoins de ces phénomènes les rapportent davantage aux autorités qu'ils ne le faisaient autrefois. La population actuelle est non seulement plus nombreuse, mais aussi plus dispersée et plus sensibilisée à ces événements météorologiques violents.

Qui plus est, le développement fulgurant des technologies de communication permet aujourd'hui aux témoins de transmettre de l'information aux autorités en direct du lieu où se produit la tornade. On n'a qu'à penser aux cellulaires et aux caméras vidéo des particuliers qui captent parfois des images tout à fait spectaculaires de ces tempêtes. La performance des systèmes radars et des satellites permet également de repérer un plus grand nombre de tornades.

Y a-t-il des endroits plus à risque de tornades au Canada?

Précisons d'abord que des tornades ont été signalées dans toutes les provinces du Canada. Le risque est toutefois plus élevé dans l'extrême sud-ouest de l'Ontario de même que dans le nord-ouest de cette province. Les tornades se produisent aussi en plus grand nombre dans le sud de la Saskatchewan et dans le sud-ouest du Manitoba.

Comment se protéger lorsqu'une tornade s'annonce?

Lorsque une alerte de tornade est lancée, le meilleur endroit où se réfugier est une pièce en béton armé situé sous le niveau du sol. À défaut, on peut toujours descendre au sous-sol de l'endroit où l'on se trouve. Si, par malchance, il n'y a pas non plus de sous-sol où se terrer, l'endroit le plus sûr est le centre de la maison. Par ailleurs, si on est dehors, on se dépêche de s'engouffrer dans le plus creux des fossés...