Question de savoir: Neige

Neige

Quoi de plus féerique qu'un paysage entièrement recouvert d'une épaisse couche de neige toute fraîche tombée, qu'aucun être vivant n'a encore foulée? Sans conteste, l'un des plus magnifiques tableaux que la nature peut nous concocter. Mais que de misères cette magnifique neige peut nous faire endurer!

La neige est composée de milliards de petits cristaux de glace tous agglutinés les uns contre les autres pour former le fameux flocon. Ces cristaux voient le jour au coeur du nuage lorsque la vapeur d'eau gèle directement sur les particules de poussière en suspension. Cela ne peut survenir que si l'air est très froid, soit à des températures bien inférieures à 0 degrés Celsius. Or, même dans ce cas, il est fréquent que la neige échappée du nuage tombe en pluie sur nos têtes. Comment est-ce possible ? C'est que pour conserver son état solide tout au long de sa chute du nuage au sol, la neige doit traverser exclusivement des couches d'air dont la température est inférieure à 0C. Mais attention! Il n'est pas nécessaire que la température, une fois à destination, soit elle aussi sous le point de congélation. Il peut parfois neiger même si le thermomètre indique une température supérieure à 0. Ce sera de la « neige fondante ». Cette infime différence de température, qui possède le pouvoir de transformer la neige en pluie, mène la vie dure aux météorologistes. C'est en partie pourquoi prévoir la neige à venir est l'un des défis les plus difficiles qu'ils aient à relever.

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, il neige davantage au nord des États-Unis et au sud du Canada qu'au pôle Nord. Les chutes de neige sont moins fréquentes et moins abondantes lorsqu'il fait plus froid. La température idéale pour qu'il neige est tout près du point de congélation.

Des flocons aux formes infinies...

Aucun des cristaux de glace formant un flocon n'est exactement pareil à un autre. On doit ce savoir à un certain William Bentley, un fermier américain qui jusqu'à sa mort en 1931 a examiné des milliers de cristaux au microscope après avoir adroitement réussi à attraper les flocons de neige à l'aide d'une plume. Par cette méthode pour le moins originale, le chercheur a découvert que plusieurs cristaux ont une forme hexagonale mais que d'autres adoptent le profil d'un triangle, d'une colonne ou d'une aiguille. En fait, leur forme est déterminée par la température et la quantité d'humidité contenue dans l'air qu'ils traversent.

Lorsque les cristaux se forment par temps très froids, ils tombent en neige fine et poudreuse au grand plaisir de tous les skieurs. Mais s'ils se forment à une température avoisinant le point de congélation, ils se collent les uns aux autres pour former d'épais flocons. Cette neige humide, combinée à une température douce, fait la joie des petits et grands amateurs de bonshommes de neige.

La neige dans tous ses états !

L'endroit le plus froid du globe, l'Antarctique, est recouvert en permanence d'une épaisse couche de neige. Comme elle ne fond jamais, le poids de la nouvelle neige écrase celle déjà au sol et provoque sa transformation en glace. Par conséquent, on compte des milliers de mètres d'épaisseur de glace et de neige à certains endroits.

Les sommets les plus hauts de la terre sont eux aussi recouverts à l'année d'une bonne couche de neige. On dit de cette neige qu'elle est « éternelle ».Il en est ainsi du sommet du Kilimandjaro en Afrique, bien que cette montagne soit située tout près de l'équateur. L'accumulation de neige en montagne peut provoquer de spectaculaires avalanches qui ensevelissent tout sur leur passage. Il y a risque d'avalanche lorsqu'une neige poudreuse fraîchement tombée s'accumule sur une couche beaucoup plus dure. La moindre perturbation peut alors déclencher la dégringolade à vive allure de cette lourde masse de neige.

Mais il n'y a pas que sur les versants abrupts des montagnes que la neige prend son air le plus menaçant. De paire avec le blizzard, par exemple, elle peut receler bien des dangers. Le blizzard est un vent dont la violence est telle qu'il peut soulever la neige au sol et la souffler avec force partout autour. L'absence de visibilité rendant les déplacements fort hasardeux, lorsque la neige et le blizzard unissent leurs efforts, ces deux comparses ont le pouvoir de paralyser des villes entières. Dans des conditions extrêmes, le vent provoque des amoncellements de neige appelés « congères » qui peuvent recouvrir entièrement des voitures, parfois même des trains!

On le voit, la neige a son caractère. Une autre facette de celui-ci : la bourrasque, ni plus ni moins qu'une forte chute de neige à un endroit très précis. À l'origine de la bourrasque, une masse d'air très froide traverse une vaste étendue d'eau non gelée. L'écart entre la température de l'air et celle de l'eau provoque l'instabilité propice à la formation de nuages. Ceux-ci sont ensuite transportés vers la rive où ils se déversent, provoquant la bourrasque de neige. Si cette bourrasque se prolonge plusieurs heures sans se déplacer, on se réveillera avec une importante accumulation de neige dans un périmètre étonnamment restreint. Pendant ce temps, il est fort possible que le voisinage n'ait reçu que quelques flocons...

On observe fréquemment ce phénomène au Canada, tout au long de ce qu'on appelle la « ceinture de neige ». Cette « ceinture de neige » s'enroule autour d'une bonne partie des Grands Lacs, principalement à l'est et au sud de ces immenses étendues d'eau. Les terres à ces endroits subissent régulièrement les bourrasques de neige. Ce phénomène s'étend aussi sur toute la rive sud du Saint-Laurent, de même que sur une partie des terres entourant le golfe du Saint-Laurent.

Saviez-vous que...

Les 6 et 8 juin 1816, des bourrasques de neige ont balayé Montréal. Quelques jours plus tard, soit le 10 juin, il est tombé 30 centimètres de neige à Québec.
Il n'est pas rare que les bourrasques dans la région des Grands Lacs laissent au sol un mètre de neige.
Une couche de neige peut être 36 fois plus épaisse que la même quantité de pluie. Pourquoi? Simplement parce que l'air prend beaucoup d'espace dans la neige fraîchement tombée.
Les plus importantes chutes de neige dans l'est du Canada, soit 500 cm ou plus, tombent au nord du Golfe du St-Laurent au Québec et au Labrador.

Vous nous l'avez demandé...

On entend souvent les adultes affirmer qu'il y avait beaucoup plus de neige lorsqu'ils étaient enfants. Est-ce vrai?

Les statistiques échelonnées sur plusieurs années révèlent que les chutes de neige sont parmi les précipitations les plus variables. On a vécu des hivers avec peu de neige il y a longtemps, tout comme on en vit encore aujourd'hui. Certains météorologues croient que des facteurs subjectifs peuvent influencer notre jugement. Ils prétendent que les énormes bancs de neige de notre enfance prendraient peut-être une toute autre dimension si on les observait à la hauteur de nos yeux d'adultes. Et que la même quantité de neige qu'on a pelleté pendant des heures à la sueur de notre front à 12 ans, semblerait beaucoup moindre aujourd'hui, soufflée avec notre souffleuse dernier cri...

Comment la neige peut-elle nous garder au chaud?

Lorsque la neige n'est pas encore tassée, il y a énormément d'air emprisonné dans la structure des cristaux de glace formant les flocons. Jusqu'à 95% selon les estimations. Comme l'air peut difficilement se déplacer, ça réduit d'autant les transferts de chaleur, ce qui permet aux flocons de jouer leur rôle d'isolant au même titre que la fibre de verre ou le polystyrène. Par conséquent, si on compare la température de l'air juste au-dessus d'une épaisseur de 40 cm de neige à la température du sol au-dessous, la différence peut être aussi grande que 25 degrés. Sans cette isolation naturelle, certaines espèces de plantes ne survivraient pas et la faune serait privée de petits mammifères tels les souris, les écureuils et les lapins.